明朝可能是大一统王朝中，国土面积最小的一个，鼎盛时有700多万平方公里，中期以后只剩下400多万。这也可能是对蒙古无节制扩张的一种反弹，朱元璋的子孙除了朱棣外，都对开疆拓土缺乏兴趣，边防政策以防守为主，几乎没有主动对外进攻过。
俄国人被蒙古人统治后，变得更加喜欢扩张，中国人则反其道而为之，只满足于汉人的故土，连西域也放弃了经营。土木堡之变后，明朝便以长城为防线，很少出塞作战。
造成这种局面的原因，主要还是归结于朱元璋。朱元璋贫农出身，当上皇帝后，对子孙很好，对天下的农民相当照顾，田赋定得很低，军队屯田养活自己，官员的俸禄也少得可怜。他以为这样就可以减轻农民负担，让天下人安居乐业。结果却背道而驰。
朱元璋一死，苛捐杂税还是以各种各样的名义加到了农民的身上，一是国库收入确实太低，不够开支；二是官员们无法忍受清贫的生活，趁着朝廷的口子一开，变本加利地搜刮农民。
清官海瑞完全遵守朱元璋定下的规矩，却穷得连肉都买不起，还要自己种地，这种官当得实在没有滋味。所以天底下只有一个海瑞，贪官却千千万万，不得不说朱元璋设计的制度有点过分，违背了人性，也为明朝的灭亡埋好了祸根。
朱元璋把商税和矿税定得很低，使官员勾结商人或自己经商的现象愈演愈烈，到了明朝中后期，贪官污吏和民间巨贾富可敌国，朝廷却穷得军费都拿不出来。
万历皇帝为什么能打出三大征？就是因为派太监到全国各地收商税、矿税，才攒出几千万两银子，有了打仗的本钱。由于侵犯到了官员和士林的利益，万历皇帝和他的太监们被骂了几百年。当然，这些太监当中的坏人也确实不少。
明朝的大部分时间里，财政都很紧张，当然不喜欢对外开战，打败那些蒙古人又没有收益，能不打最好是不打。在这样的心态下，明朝不断收缩边防，舍弃土地的行为，也就是可以理解的了。
明朝最不明智的是放弃了长城以北的土地，从河套到朵颜三卫，明朝本来是有实力守住现在内蒙古一线的。但是，明朝缺乏使用胡人为将的气量和胆略，可能是怕重蹈唐朝任用安禄山的覆辙吧。
游牧在内蒙古东部、辽河上游的朵颜三卫，原本是投降明朝的蒙古人。明朝把他们单独编成部落，又不派人监管，最后养虎成患，朵颜三卫重新投靠蒙古人，不但失去了屏障作用，反而屡屡寇边，为祸关内。
河套地区利于农耕，又与内地相通，本不该丢失。明英宗胡乱答应蒙古人从兰州入关进贡，被蒙古人钻了空子。多达数千人的蒙古使臣队伍上完贡不肯回去，在河套的南部地区扎下根来。几十年后，他们的数量越来越多，截断河套东胜卫的后路，最终迫使明朝放弃了河套。
东西两翼失守后，明朝只能凭借长城硬抗蒙古大军，任何一个边塞被攻破，北京马上变成前线，牵制了明朝大部分的财力和军力。天子守国门这句话听起来不错，实际对国家是不利的，整天想着怎么守住老窝，哪还有心思去考虑国家发展啊。
明朝初期在西域也有七个卫所，但性质更接近于朵颜三卫，并不是真正的明军。等到关外有瓦剌等强大政权出现时，他们叛明而去，更是完全正常的。
明朝对云南的统治继承了元朝的土司制度，也就是传统的羁縻制。经过播州等数次叛乱后，明朝意识到这种制度需要改进，开始推行改土归流，将土司变成流官，实现明朝的实控。
但是，北方始终无法安定，改土归流的进度也提不起来。直到明末，仍然有大批的少数民族游离于官府统治体系之外。缅甸强大起来后，同样对这些土司进行拉拢和威慑，造成了后来的云南错综复杂的边境形势。
真正致命的边疆问题还是在东北，黑龙江地区的奴儿干都司只存在了20年便放弃，明朝无法遏制女真的膨胀，步步退守。万历年间，明朝还能以辽东为基地，打赢援朝战争，却在仅仅20年后，便被女真在萨尔浒消灭最后的机动兵力，只能退守辽阳。
又过了20多年，到1644年，女真入关夺取了天下。不过，明朝在此之前已亡于李自成的农民军，李自成发现崇祯皇帝的内库只剩下几万两银子，从朝廷命官手里却拷问出数千万两白银，真是藏富于民啊。这个“民”是指官老爷，相对于皇帝，他们认为自己也算是民吧。
