明朝正统十四年（即公元1449年）六月，瓦剌部落首领绰罗斯·也先率领大军侵犯明朝边境。当这个消息传到了朝廷中，年轻气盛的明英宗朱祁镇突然做出了一个决定：“朕要御驾亲征，征讨瓦剌大军”。
明英宗的这个决定一出，随即招来了满朝大臣的一致反对。而此时，担任司礼监掌印太监的王振站了出来，坚决拥护皇帝的这个决定。
王振是宋英宗身边最受宠信的大红人，也是明朝第一代干预朝政的宦官，他并不懂得军事上的排兵布阵，而是单纯地认为：“只要皇帝出马，瓦剌大军就会被吓跑”。
仅仅在两天之内，宋英宗就调集了20万兵马，对外号称有50万。然而，这20万兵马的后勤补给却是一个大问题，由于时间短暂，一下子难以准备那么多的粮草。
尽管如此，明英宗执意要求尽快出征，并安排弟弟郕王朱祁钰留守北京，负责朝堂的所有事务。同行的人还有太监王振、英国公张辅、户部尚书王佐、兵部尚书邝埜（yě）等一百多位文武官员。
然而，不知道明英宗是太过于自信，还是一时犯糊涂了，竟然把20万明朝军队的指挥权交给了王振，这大大出乎了所有人的意料。
当明军刚刚抵达大同，就出现了粮草短缺的情况，但王振坚持继续行军，丝毫听不进王佐等人提出的“返回京师”的建议。
明英宗朱祁镇
就在这个时候，一个名叫郭敬的太监汇报说：“瓦剌大军已经在前方做好了埋伏”。
见此情景，王振立即说服明英宗撤军。在多次变更撤军路线之后，将士们早已被王振折腾得疲惫不堪。最终决定，20万明军最终从大同出发，途经来时的居庸关进入北京。
在撤军回京的途中，明军遭到了瓦剌军队的多次偷袭，并接连丢掉了大同和宣府，而吴克忠和朱勇率领的两路明军共五万多人负责殿后，也在鹞儿岭战斗中全军覆没。
五万多将士们的牺牲，为明军主力争取到了三天的撤退时间。
王振
眼看居庸关已经不远了，瓦剌大军又在后面紧追不舍，邝埜要求军队加快行军脚步，只要进入了居庸关就安全了。
但是，王振却不赞成邝埜的说法，反而命令明军全部退入土木堡进行死守。更加令人愤怒的是，明英宗对于王振的话言听计从，从而丧失了安全脱身的绝佳机会。
土木堡仅仅只是一块高地，瓦剌大军很快就将明军包围了起来。随着绰罗斯·也先的一声令下，瓦剌弓箭手万箭齐发，明军犹如被钉在墙上的活靶子，死伤惨重。
一切都是王振这位大宦官引起的，身为护卫将军的樊忠再也看不下去了，徒手拿起金瓜砸死了王振。
剧中的朱祁镇被瓦剌俘虏
在这场战役中，20万明军精锐部队全军覆没，就连明英宗本人也成为了俘虏，户部尚书王佐、兵部尚书邝埜、大将樊忠等人均战死。
明英宗被俘虏到瓦剌后，他的弟弟朱祁钰被拥立为帝，史称明代宗，时任兵部侍郎的于谦接任兵部尚书的职位。
明朝景泰元年（即公元1450年），在于谦的指挥下，明朝军队大胜瓦剌军队，绰罗斯·也先只好率军北撤。
然而，明英宗在敌人的地盘上过得并不安稳，他的日常生活全部是由袁彬照料着，没有了在皇宫中的锦衣玉食，每天只能勉强填饱肚子。
土木堡之变经要图
在异国他乡的那段时间里，袁彬成为了明英宗身边唯一值得信任的人。绰罗斯·也先多次想要杀掉袁彬，但在明英宗的力保下，每次都能保住性命。
自从击退瓦剌大军之后，明朝经过一段时间的休养生息，国力逐渐得到了恢复。而反观瓦剌这边，由于连年征战，出现了兵力不足的局面，甚至动摇了内部政权。
此时的绰罗斯·也先清醒地认识到，再也没有能力与明军对抗了，把明英宗送回去，与明朝和谈才是上上之策。
在绰罗斯·也先的亲自护送下，杨善在城门口迎回了明英宗。然而，明代宗朱祁钰担心哥哥的归来会威胁自己的皇帝宝座，所以并不赞成将他迎回来。
也先画像
围绕着是否“迎回明英宗”的话题，朝堂之上发生了一场激烈的争论，有人赞成，也有人不赞成。而兵部尚书于谦的话最终说服了明代宗，尽管百般不情愿，也只能勉强答应。于谦说：“帝位已经确定，无论谁归来都不会改变，从情理和亲情上来说，应该把太上皇迎回来。”
当明英宗回到了自己阔别已久的北京城，顿时泪如雨下，他或许做梦也没有想到，自己还能够活着回来。
这里唯一的变化就是，皇帝的宝座已经由弟弟朱祁钰接任，名正言顺地入住了皇宫，而年仅23岁的明英宗则以太上皇的名义住进了南宫里面，与被软禁没什么两样。
景泰元年（公元1450年）11月29日，这一天正是明英宗的生日，大臣们向明代宗提出了“给太上皇贺寿”的建议。让大臣们想不到的是，明代宗听后竟然恼羞成怒，并要求所有人都不许给哥哥贺寿。
瓦剌大军
其实，明代宗用自己的强硬态度打压了大臣们的提议，一方面是想提升自己在朝中的威信，让他们明白现在的朝中谁是皇帝。另一方面，明代宗想借此机会打压明英宗在朝中的影响力，让那些忠于明英宗的朝臣们死心。
尽管如此，明代宗依然没有打算收手，继续对哥哥明英宗采取打压的策略。
从此以后，明英宗在南宫居住得更加不顺心了，明代宗下令减少对南宫的钱财和粮食供应，其中的一部分还会被太监们克扣。在这种情况下，为了维持最基本的生活保障，明英宗的夫人钱皇后不得不做一些工作赚钱。
更有甚者，就连负责看守南宫的一些太监和侍卫，都敢对宋英宗吆五喝六，只有极少数的人对宋英宗依然很尊敬。
明代宗朱祁钰
在南宫里，宋英宗唯一能说上心里话的人就是伺候自己的太监阮浪。
在一次酒宴上，宋英宗喝了几杯酒，与阮浪聊得十分尽兴，便把随身携带的一把金刀赏给了阮浪。然而，阮浪又把金刀转送给了自己的好朋友王瑶，就因为这个事情，还给自己招来了杀身之祸。
有一次，王瑶在与锦衣卫指挥使卢忠喝酒的时候，把宋英宗的这把金刀拿出来炫耀了一番。见此情景，卢忠立即夺回金刀，跑到了皇宫里向明代宗做了汇报。
明代宗认为，这是哥哥与外界保持联系的重要证据，企图内外勾结夺取皇位。于是，他下令让卢忠负责彻查这个事情，最好是把哥哥牵扯出来，置于死地。
于谦
就这样，王瑶还不知道怎么回事，就被锦衣卫抓进了死牢，他就把阮浪供了出来。
在查到金刀的来历之后，明代宗下令将王瑶和阮浪处死，还要求卢忠继续追查下去，直到把明英宗牵扯出来。
直到这个时候，卢忠才感觉到了事情的严重性，他看出了明代宗心里的小算盘，那就是“企图将明英宗置于死地”。
一面是皇帝下达的命令，另一面是事关太上皇的性命，卢忠陷入了左右为难的境地。于是，他决定装疯卖傻，明代宗看到锦衣卫指挥使都被逼疯了，再加上内阁大臣和司礼监的联合劝谏下，只好把这件事不了了之了。
剧中的明朝锦衣卫
几天后，明代宗加强了对南宫的戒备，还派人将南宫的围墙加高，同时将南宫里面的所有树木全部砍掉，以防止明英宗和外界联系。
更加凶狠的是，明代宗还将南宫大门的铁锁里灌满了铅液，就算有钥匙，也无法将大门打开，不准任何人进入探望，彻底把哥哥囚禁了起来。
明代宗的种种行为，让明英宗看在眼里，痛在心里。他没有想到，自己m在南宫里苟且偷生地生活着，弟弟还是不放过自己。他也知道，为了顾及朝堂上的舆论，弟弟不会公然杀害自己。只要好好活着，等到自己的儿子朱见深继承了皇位，就有翻盘的希望。
想当初，明英宗在亲自率领20万大军讨伐瓦剌的时候，就把年仅两岁的儿子朱见深立为了皇太子。但由于明英宗在土木堡之变中兵败被俘，俗话说“国不可一日无主”，他的弟弟朱祁钰被群臣们拥立为帝。
此时的明代宗已经当了三年的皇帝了，但太子依然是明英宗的儿子朱见深。想到这里，明代宗心里就惶恐不安，于是就萌生出了废掉侄子朱见深的想法。
在当时那个“程朱理学”盛行的年代，明朝皇族非常重视正统性，因为历朝历代的太子人选都会遵循“立嫡以长不以贤”的原则。其中的“嫡”也就是指正妻生的大儿子，立嫡长子为太子，也成为了历朝历代皇帝选拔接班人的一个基本准则。
明代宗的生母吴氏只是宫里的一个女奴，被明宣宗朱瞻基看中，甚至连一个正式的身份都没有。根据明宣宗生前的遗愿，张太后立朱祁钰为郕王，这个庶子（妾妃生的儿子）身份也一直是朱祁钰心里的一道阴影。
明代宗认为，想要改变这种现状的唯一方法就是废掉太子朱见深，改立自己的儿子当太子。
明宪宗朱见深
为了获得大臣们的支持，不引起朝政内乱，明代宗想出了一个两全其美的办法，他命令太监给大臣们挨个行贿，同时还给其他官员升官晋级。
景泰三年（公元1452年），明英宗的儿子朱见深被废掉，贬为了沂王，而明代宗的儿子朱见济被立为了太子。
让明代宗没有想到的是，朱见济只做了两年的太子就患病身亡了。这样一来，太子的位置又空余了，几位大臣们联名建议再让朱见深当太子。
谁知道，当明代宗听到这个提议，不禁大发雷霆，下令将那几位大臣抓进了监狱。看到这里，其余的大臣们感觉到了明代宗的残忍，纷纷怀念起了太上皇当皇帝时的恩惠。
石亨画像
明代宗对于明英宗所做的行为，大臣们看在眼里，寒在心里，但又不敢提出自己的意见。
在明代宗当政期间，皇帝十分重用于谦，并把朝政大权交给了于谦。由于他为人太过于正直，坚决打击朝廷中的不法行为，因此得罪了不少的皇族子嗣、大臣和宦官，其中包括石亨、徐有贞等人。
随着时间的推移，大臣们越来越对明代宗和于谦感到不满。此时的明朝朝廷内部从表面上看是一幅若无其事的样子，实际上已经是危机重重，大臣们一个个各怀鬼胎。
而朱见济的暴病身亡，也对明代宗的打击很大。再加上大臣们提议重新将朱见深立为太子，他再也承受不了外界的压力，于是得了一场大病。
然而这个时候，明代宗还没有决定究竟立谁为太子，朝堂上下都倾向于让朱见深当，但他并不想把皇位传给明英宗的儿子，而是想让自己的叔叔襄王朱瞻墡接班。
眼看着自己的孙子朱见深被废掉太子之位，明英宗的生母孙太后（朱见深亲奶奶）自然不会坐视不理，于是就联合武清侯石亨、监察御史徐有贞和宦官曹吉祥等大臣帮助儿子明英宗恢复皇位。
明代宗虽然得了病重，卧床不起，但军事大权自然还在兵部尚书的于谦手里，而于谦又是明代宗的心腹，孙太后想要拥立明英宗复位也不是一件容易的事情。
一天，明代宗突然召见了石亨商议国事，见到皇帝病情严重，或将不久于人世，石亨马上向都督张鞁和曹吉祥做了汇报，几人决定自谋出路。
于谦
随后，石亨和张軏一起去找徐有贞商量，徐有贞对他们说道：“帝星已见移位，要干大事，必须赶快动手。”
而孙太后也认为，拥立明英宗复位的时机已经成熟了，一场夺权的计划即将开始，这就是历史上著名的“夺门之变”。
景泰八年（公元1457年）正月十六日，石亨和徐有贞联合了张鞁、曹吉祥、王骥等人，以“征战瓦剌归来”为幌子，率领上千人骗过了驻守在北京城门的明军，顺利进入北京城。
在徐有贞的加油打气之下，这几位主要人物率领部队抵达了明英宗所住的南宫门口。由于南宫大门没有办法用钥匙打开，石亨就下令把大门强行撞开，被囚禁了长达七年的明英宗终于得以“重见天日”。
于是，石亨等人立即带着明英宗前往东华门，但由于没有明代宗的手谕，锦衣卫就是不打开东华门的大门。
就在这个时候，明英宗主动站了出来，冲着城楼上的锦衣卫喊道：“我是太上皇帝朱祁镇，有紧急的事情需要入宫面见皇上。”
锦衣卫居高临下，看到城门下确实是明英宗，才把东华门的大门打开了。
然而，跟随石亨、徐有贞等人参与“夺门之变”人不过只有上千余人，手中握有明朝大军军权的于谦倘若出兵镇压，几乎是不费吹灰之力。
但最终的结果是，于谦并没有这么做，他作为兵部尚书，也就是军队的一把手，整个北京城的军队都归他调遣，他却选择了旁观。
石亨和徐有贞的赌博行动也取得了成功，明英宗在奉天殿成功登上皇位，并将病重中的弟弟明代宗贬为了郕王，囚禁在西苑，一个多月后不明不白地死去。
于谦墓
除此之外，为了更好的坐稳皇帝的宝座，明英宗还把手里握有军权的于谦等人杀害，成为了历史上的一大冤案。
如今，我们重新回顾“夺门之变”这段历史的时候，就会发现，朱祁镇和朱祁钰这对同父异母的兄弟，只不过是皇权斗争中的牺牲品。
最令人感到惋惜的是，历史上鼎鼎大名的于谦虽然没有参与“夺门之变”，但也逃脱不了被杀害的命运。他笔下的《石灰吟》一诗，至今还在我们耳边回荡：
“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。
粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间。”
明英宗虽然通过“夺门之变”再次夺回了皇位，成为了明朝江山的一把手，但曾经的繁华盛世已经不存在了，尤其是经过这次事件之后，明朝开始走向了衰退。
