前言：明朝洪武三十一年（公元1398年），这是明太祖朱元璋生命的最后一年。这一年的三月十二日，晋王朱棡病逝。朱棡是朱元璋的第三子，他的去世，让71岁高龄朱元璋悲痛不已。
回顾过去的6年，朱元璋的长子朱标、次子朱樉先后去世，加上朱棡，朱元璋已经三次尝试白发人送黑发人的滋味。而后，朱元璋给远在北平的第四子朱棣一道圣谕：
“朕诸子独汝才智，秦、晋已薨，系汝为长，攘外安内，非汝其谁……尔其统率诸王，相机度势，防边乂民，以答天心，以副朕意。”
这段话出自《明史纪事本末·卷十》，朱元璋对朱棣说：“在我众多儿子中，唯有你才智双全，如今你三位哥哥都去世了，你是诸位皇子中年龄最长的，以后你带领诸位弟弟屏藩要塞，保护大明朝！你只有这样做，才能顺天意，安朕心（以答天心，以副朕意）。”
毫无疑问，此时的朱元璋，已经把朱棣当成辅佐朱允炆的头号藩王，把他当成朱明王朝的支柱了。
让朱元璋想不到的是，仅仅过了一年，朱棣便辜负了朱元璋，起兵“造反”了。更让朱元璋想不到的是，朱棣虽然夺走了侄子的江山，却还给了大明朝一个超级盛世。
本文，笔者将和大家分享明朝第三位皇帝朱棣，希望通过现有史料的记载，还原一个枭雄藩王和盛世君主。
一、皇四子的非凡童年
朱棣是朱元璋的第四子，他出生于公元1360年四月，当时正值“龙湾之战”爆发前夕，陈友谅兵犯南京，朱元璋正在商量破敌之策，朱棣降生时，朱元璋甚至没来得及看一眼，更没来得及给儿子取名字。
七年后，元朝至正二十七年（公元1367年），朱元璋已经相继灭掉陈友谅和张士诚，徐达、常遇春二将正在领兵北伐元朝，朱元璋大业将成，打算于次年登基。在登基之前，朱元璋带着自己的7个儿子祭告太庙，根据《大明太祖高皇帝实录·卷二十八》：
仰承先德，自举兵以来，渡江生子七人。今长子命名曰标、次子曰樉、三子曰棡、四子曰棣……
也就是说，在朱元璋称帝的前一年，朱元璋才把几个儿子的名字正式确定下来，四子正式取名“朱棣”。
实际上，这一年，朱棣已经7岁了。至于朱棣七岁之前叫什么名字，已经无从谈起。
朱棣的童年是不平凡的，根据《明太祖实录》记载，朱元璋非常重视对儿子们的教育，朱棣和几个兄弟从小就被朱元璋各种锻炼，史载：
诸子年渐长，宜习勤劳，使不骄惰，命内侍制麻屦行幐，凡出城稍远，则令马行其二，步趋其一。
意思是说，朱元璋认为自己七个年长一些的儿子应该多“劳习”，让他们穿着麻鞋，像士兵一样远行。平时如果出城办事，朱元璋要求他们三分之二的路程要骑马，三分之一的路程要步行。
不仅如此，朱元璋更重视文教，朱棣幼年时就开始启蒙儒学，每天需要在白虎殿读书三个时辰，待朱元璋登基后，在宫中建立大本堂，太子和诸位皇子都要在其中读书。朱元璋延请大儒教授皇子们经史，朱棣受益匪浅。
明朝洪武三年，朱元璋不顾众臣反对，开始封藩。10岁的朱棣被封为燕王，待朱棣成年，他将远赴燕京（时称北平）拱卫大明朝。
朱元璋之所以坚持要封藩是有原因的，他认为元朝之所以会瞬间颠覆，就是因为皇室软弱，得不到屏藩助力。同时，朱元璋也知道封藩的弊端，为了吸取历史教训，朱元璋不忘敲打诸位皇子。例如，朱元璋先后颁布《昭鉴录》和《祖训录》，让朱棣等藩王将古代藩王的劣迹全部抄写于宫墙之上，以示警醒。
洪武九年，朱元璋将徐达的长女许配给了朱棣，这位燕王妃徐氏也就是后来明成祖的仁孝皇后。婚后的朱棣显得更加沉稳，为了让儿子们了解百姓疾苦，朱棣和两位哥哥一同被派往凤阳，这里是朱元璋的老家。朱棣每天都要下乡，有时候还需要参与劳作，这让他对百姓的艰难生活有了非常深刻地了解，也为朱棣的部分政治思想奠定了基础。
笔者认为，朱棣作为朱元璋的儿子，从小接受严苛的文武教育，朱元璋对朱棣的磨练，都成为了他一生中最重要的财富。
笔者还认为，朱元璋虽然出身微末，但作为父亲他是非常合格的；抛开封藩的对错不论，朱元璋作为上一代君王，他对藩王的整体教育方向也是正确的。若干年后，明朝发生的叔侄大战，朱元璋虽然难逃干系，但他不应该负主要责任。
二、燕王的金戈铁马
洪武十三年，朱棣20岁，在朱元璋的安排下，他带着妻子徐氏和3岁的儿子朱高炽正式离开南京皇城，前往北平，成为一名真正的藩王。
北平是元朝大都旧址，实乃军事要冲，朱棣到达后，最重要的任务就是守住北平。因此，明朝每次在北平有军事行动，朱棣都会领旨参与。另外，明朝规定藩王不得干涉地方政务，朱棣也谨守本分，并没有逾矩记录。
《明史·成祖本纪》说朱棣“智勇有大略，能推诚任人”，意思是朱棣在军事上智勇双全，善于用人。实际上，朱棣的军事能力除得益于幼时被父亲各种锻炼外，还有一个人对朱棣的影响至关重要，此人就是朱棣的岳父徐达。
徐达乃朱元璋麾下第一名将，在洪武初年，徐达先后四次北伐。朱棣屏藩北平后，徐达还多次到北平练兵，朱棣每次都亲自陪同。洪武十四年，徐达一生中最后一次出塞，朱棣跟随其后，徐达对朱棣进行了详细的军事指导。
古代名将大多有两种，一种是天才型的，他们刚领兵就非常惊艳，例如霍去病；另一种是经过多年阵前厮杀，逐渐成长起来的，例如徐达。毫无疑问，第二种更适合当老师，因为他所传授的经验足够让其他人受用一生。
所以说，朱棣是幸运的，他有个磨练自己的父亲，更有一个愿意倾囊相授的岳父。
明朝洪武二十三年，当时徐达已经去世，朱元璋命傅友德为征虏大将军，率军北伐，朱元璋特地下旨让傅友德的大军听从晋王朱棡和燕王朱棣共同节制，这一次，朱棣显露了他超凡的军事能力，《明史》云：
晋王怯不敢进，（燕）王倍道趋迤都山，获其全部而还，太祖大喜，是后屡帅诸将出征，并令王节制沿边士马，王威名大振。
意思是说，晋王朱棡和燕王朱棣同时作为军事统帅，在关键时刻，晋王怯战，而朱棣则勇往直前，不仅大获全胜，还俘虏北元太尉乃儿不花。朱元璋听闻后，大喜过望。此后多次命朱棣带兵出征；只要诸将从燕山附近出征，都听从朱棣节制。
洪武二十四年，傅友德再次北征，朱棣带领北平各卫将士参战，一举生擒北元番将阿失里等人。
洪武二十九年，当时傅友德、蓝玉等名将已被赐死，朱元璋命燕王独立带兵北征，朱棣沉着领兵，不仅生擒孛林帖木儿等十多名北元将领，还追至兀良哈秃城，打败了敌军守将哈剌兀。朱元璋听闻捷报，欣喜道：“肃清沙漠者，燕王也！”
正是因为如此，才会出现本文开头的那一幕：洪武三十一年，晋王朱棡去世后，朱元璋给朱棣圣谕，让他做藩王表率，做大明朝的支柱。
明朝的各种野史纷杂，有很多专门攻讦朱棣的史料，例如很多史料记载朱棣“残暴”、“不臣”、“杀戮”等诸多不是，但总结会发现，这些记载大多发生在建文帝登基之后。
笔者无意美化一个历史人物，但笔者想表达的是：至少，在朱元璋在世时，朱棣算得上是一位安分守己、骁勇善战的藩王。
三、走投无路的皇叔
上文说过，朱棣在北平的一系列表现，让朱元璋非常满意。那么，在朱元璋的内心深处，他是否曾有意将朱棣视为皇位的继承人呢？
《明史纪事本末·卷十六》记载：
二十五年夏四月丙子，皇太子薨。皇太孙生而额颅稍偏，性聪颖，善读书，然仁柔少断。太祖每令赋诗，多不喜。一日，令之属对，大不称旨；复以命燕王，语乃佳。太祖常有意易储，刘三吾曰：“若然，置秦、晋二王何地？”太祖乃止。
明朝洪武二十五年，太子朱标在巡视西安返京后病逝，朱元璋几乎一夜白头。当时朱元璋的次子朱樉（秦王）、三子朱棡（晋王）都还在世，朱标之子朱允炆年方15岁，朱元璋发现朱允炆虽然聪慧善良，但有些优柔寡断，并非合适的储君人选。一天 ，朱元璋让朱允炆来奏对，朱允炆的回答让朱元璋不太满意；直到燕王朱棣奏对完毕，朱元璋心情才大好，所以，朱元璋“常有意易储”，有更换皇储之意。
毫无疑问，若朱标在世，朱棣连摸到皇位的机会都没有。但朱标去世后，朱棣的确成为了皇位的合适人选。
朱元璋的易储念头很快输给了“礼法”。因为当时的翰林学士刘三吾问朱元璋：“若然，置秦、晋二王何地？”意思是，如果你选择朱棣，那让秦王、晋王二人何以自处？
刘三吾的意思是：自古立储，要么立嫡，要么立长。朱标虽然死了，但他的儿子尚在，占据了朱标“嫡长”的名分。即使你不立朱允炆，那朱樉和朱棡还在，若贸然立朱棣，不仅无法服众，说不定还会引发大乱。
刘三吾的话让朱元璋惊醒，他放弃了易储的想法，开始一心一意为朱允炆谋划。朱棣和皇位就这样失之交臂了。
洪武三十一年，朱元璋驾崩，临终前，朱元璋留下遗诏：
“诸王临国，毋得至京。王国所在文武吏士，听朝廷节制。”
意思是，朕（朱元璋）驾崩后，诸位藩王要待在封地，不得入京。藩王麾下的文武官员，要听朝廷的节制。
朱元璋的这道遗诏有两层含义：第一是阻止朱棣等藩王入京，以免发生内乱；第二是确定朝廷（指皇太孙朱允炆）的正统性。
很明显，朱元璋并没有老糊涂，他临终前仍在尽力避免大明王朝步汉、晋藩王之乱的后尘。
在这种情况下，朱允炆顺利即位，是为建文帝。
当时在北方，宁王朱权“带甲八万，革车六千”，燕王朱棣更是拥有“节制沿边士马”的权力。建文帝虽然仁厚，但作为帝王，他却没有安全感。再加上兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄不停地劝说，建文帝终于按捺不住，开始了削藩之旅。
洪武三十一年七月，建文帝在登基不足两个月的情况下就下令削周王朱橚，朱橚乃是朱棣的同母弟，这让朱棣非常不安。
此后半年，建文帝又陆续削齐、湘、代、岷四王，其中湘王朱柏（朱元璋第十二子）不堪受辱，竟然举家自焚了。
实际上，建文帝削藩可谓是“阳谋”，不管他以什么借口削掉上述五王，但他削藩的目的大家都明白，而那些势力较大的藩王更加明白。例如朱棣，他是建文帝年龄最长的皇叔，又是藩王中势力较强者，他明白，早晚有一天，建文帝的屠刀要挥向北平。
正在朱棣如坐针毡的时候，朱棣的心腹谋士姚广孝（道衍）劝朱棣起兵，朱棣最初很犹豫。《明史·姚广孝传》云：
成祖曰：“民心向彼，奈何？”道衍曰：“臣知天道，何论民心。”
朱棣很明白，自古以来，藩王造反成功的可能性微乎其微，不管是西汉时的七王之乱，还是西晋的八王之乱，最终都以惨败收场。因为，凭借一介藩王之力，是耗不过强大的朝廷的。但姚广孝却告诉朱棣：“臣知天道，何论民心。”
于是，在姚广孝等人的怂恿下，朱棣开始为起兵做暗中准备。接下来，燕王装病，朝廷和燕王府互相窥探。双方僵持半年有余，最终，导火索来了：
洪武三十一年腊月，建文帝派北平都司秘密逮捕张信朱棣。不料，张信中途反水，暗中归降朱棣，这让朱棣决定反戈一击。朱棣和张信联手杀掉北平布政使张昺，都指挥使谢贵，控制北平城。随后，朱棣以《皇明祖训》中“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧”为根据，正式起兵“清君侧”。
不管在任何时代，战争都是残酷的。朱棣在史书上是一个“篡位者”，但笔者认为：朱棣并非一直“处心积虑”的要篡位，他的造反，从某种程度上来说，是一种“逼上梁山”，是一种走投无路。
笔者看来，倘若朱标未早死，朱棣是没有篡位之心的；倘若建文帝没有急于削藩、步步紧逼，朱棣或许也不会造反。可历史没有假设，因为靖难之役毕竟还是爆发了。
四、龙椅上的永乐大帝
靖难之役长达四年，在战争之初，朱棣拥有不错的运气，因为他的对手朱允炆昏招频出，再加上朱棣成功“骗”得宁王朱权的朵颜三卫。因此，尽管建文帝身为朝廷正统，他仍没有及时将“叛军”消灭。
随着战争的持续，朱棣越战越勇，而朝廷逐渐式微，建文四年，朱棣在灵壁之战中生擒南军将领平安。南军主力溃败，从此长江以北再难组织有效的阻击。
待朱棣在淮河击败盛庸，朱允炆大势已去。
六月二十三日，朱橞和李景隆打开金川门，迎接朱棣进入京城。至此，历经四年的靖难之役结束。望着皇宫内的一场大火，朱棣知道，自己成了有史以来第一位“靖难”成功的藩王。
在祭拜明孝陵后，朱棣于建文四年六月己巳日在南京奉天殿登基，改次年为永乐元年，至此，永乐大帝开启了自己的帝王生涯。
从屏藩一隅的燕王，到俯瞰天下的皇帝，朱棣终于展示了他的另一面，他开始对建文帝实行了一系列的诋毁，具体表现为以下四个方面：
（一）凡是建文年间修改的法度，朱棣一律废止；
（二）凡是建文年间贬黜的官员，一律官复原职。
（三）凡是忠于建文帝的大臣，一律施以重典。
（四）撤销建文帝的年号，仍沿袭洪武年号，也就是说，朱元璋虽然只在位31年，但加上建文帝在位的4年，明朝“洪武”年号持续了35年。
笔者此前说过，朱棣很小的时候就接受严苛的文武教育，而且很得朱元璋认可，朱棣并非颟顸之辈。那么，朱棣难道不知道建文帝修改的法度并非一无是处吗？
朱棣难道不知道建文帝贬黜的官员也有十恶不赦的吗？
朱棣难道不知道忠于建文帝的大臣里面有读书人的种子吗？
很显然，朱棣是知道的，他之所以仍坚持这么做，就是想急迫地诋毁建文帝，进而塑造自己的正统性。
他杀掉方孝孺宗族及亲友八百七十三人，灭齐泰、黄子澄全族，杀景清、刘璟（刘伯温之子）、练子宁等，同样是为了消除质疑自己的声音。
呜呼！同样是大明天下，只因叔侄相争，不仅造成生灵涂炭，更让朝堂上流血漂橹，朱棣虽然登上皇位，但他逃不过“血腥”的一面。
为使自己的身份不受质疑，朱棣还做了一件令人意外的事情：诋毁兄长朱标。
众所周知，朱元璋的长子朱标当了25年的太子，他深得朱元璋之心，是历史上较为优秀的太子代表。朱棣登基后，立即取消了朱标“孝康皇帝”的尊号。
《明太宗实录》中，朱棣曾委婉表示：
懿文太子以柔弱牵制文义，不称太祖意。
朱棣的意思是说：朱标这个太子太过柔弱，朱元璋不是很满意。
永乐朝成书的《奉天靖难记》，这样评价朱标：
懿文太子所为多失道，忤太祖意，太祖尝督过之，退辄有怨言，常于宫中行呪诅。
意思是说：朱标失德，经常忤逆朱元璋。朱元璋多次纠正他，他竟然有怨言，常常在宫中诅咒自己的父亲。
这种描述，不仅否定了朱标的能力，更否定了他的品性。
朱棣这么做的目的，不言而喻：既然朱标不是合格的太子，那么自己作为朱元璋临终前年龄最长的儿子，就有了即位的合法性。
当年唐朝玄武门之变后，唐太宗李世民也曾说前太子李建成荒唐无能，不是一位合格的太子。可见，唐太宗和明太宗手段何其一致！
《战国策·韩策二》有云：
古之君子，交绝不出恶声，忠臣之去也，不洁其名。
当然，朱棣是站在封建顶层的政治家，早已不是什么“君子”了。
五、明朝的超级盛世
作为篡位者，能证明自己的不是正统地位，而是治理国家的能力。靖难之役后，淮河以北饿殍遍野，生产力遭到严重破坏。朱棣登基后，下令减免山东、河南、北平等饱受战乱州县的赋税。为了鼓励百姓回乡复业，朱棣将耕牛、农具作为“补贴”。另外，朱棣要求官员体察民情，广建学堂，大力提升百姓教化。
朱棣还规定，凡是入京觐见的地方官，必须陈述当地的民情，规定“不言者罪之，言有不当者勿问”。不仅如此，朱棣还派遣“民情观察员”，时刻来到民间搜集百姓疾苦，凡是遇到灾害，朝廷要及时赈济，并减免赋税。
水能载舟，亦能覆舟。朱棣爱民之心很快得到了回报，永乐年间百姓很快得到休养，为接下来的盛世打下了基础。
朱棣在位期间，为了加强统治，做了四件对明朝影响深远的事情：
第一件是建立内阁制度。
洪武年间，胡惟庸密谋造反，朱元璋从此废除宰相，让皇帝直接统领六部。这种做法有一个好处，就是减少了宰相这个“中间环节”，提高了理政的效率。同时，也对帝王提出了新的要求：必须勤政。
因为没有了宰相作为中枢，皇帝就要直接面临诸多政务，这种要求，朱元璋可以做到，后世帝王不一定能做到。例如，朱棣志在天下，不想把自己的所有精力都放在处理朝政上，于是，他便发明了内阁制度。朱棣请解缙、黄淮、杨士奇等人做自己的“私人秘书”，为自己参谋政务，形成一个独特的文官集团。
永乐年间的内阁只是明朝内阁制度的雏形，随着“仁宣”时代的发展，明朝内阁制度延续了200余年，对明朝影响深远。
第二件是迁都北平。
当年朱元璋起兵濠梁，定都金陵（时称集庆），改名为应天。明朝建立后，朱元璋曾先后考察过洛阳、开封、西安等古都，最终决定不迁都。朱棣在北平经营多年，对北平相对熟悉，他认为，北平是王兴之地，又是汉蒙各族贸易中心和军事重地。再加上北平交通便利，若能控制北平，对北能抵抗蒙古人的入侵，对南能统领中原。因此，在朱棣的强烈要求下，明朝于永乐十八年正式迁都。
朱棣的迁都，基本上改变了明朝的国运，它倒逼京杭大运河重新疏通，造福万民，更直接决定了明朝“天子守国门”的政治格局。
第三件是并行厂卫。
朱棣即位不久，便立即恢复了被朱元璋罢免的锦衣卫，又设立东厂，合称厂卫机构，让天下臣民都在厂卫的监控之下。不可否认的是，朱棣监控天下有心虚的表现，但厂卫制度的确稳固了他的统治。至此，厂卫制度成了大明王朝独特的标签。
第四件是削藩。
作为当年建文帝“削藩”的苦主，朱棣深知削藩对藩王意味着什么。但若不削藩，王朝必将受到威胁。因此，朱棣采取了比建文帝更加高明的削藩方式，朱棣的削藩其实只干了三件事：迁徙、削弱和废除。
简单来说，就是把实力较强的藩王迁徙到内地；然后削减藩王所管辖的护卫；废除有重大恶行的藩王。
这其中，最倒霉的便是宁王朱权。当年朱棣起兵时曾承诺和宁王“公分天下”，当朱棣登上皇位，宁王发现自己被骗了，他不仅没有得到好处，还被朱棣下令迁徙到了南昌。因此，朱棣背上了“骗弟”的标签。
朱棣的削藩，让朱元璋当初封藩的设想慢慢成为空谈。明朝末年，当李自成的大军血洗一座又一座藩王府邸时，明朝藩王实际上早已失去了他应有的作用。
朱棣是一位马上天子，他有较高的军事素养，因此在开疆扩土方面颇有追求。朱棣曾五次北征蒙古，打得蒙古三大部落不敢南下牧马。他出兵安南，将越南并入明朝疆域。另外，朱棣驻军哈密，加强西北统治；辽东抗倭，打出中华气势。
朱棣对明朝影响深远，对于中华民族来说，朱棣同样是一位不可忽略的帝王。明朝永乐三年，郑和率领一支庞大的舰队开始出海远洋，郑和最远曾到达非洲东岸和伊斯兰圣地麦加。这种庞大的远航团队，比欧洲的哥伦布早80余年。
最为难得的是，郑和的舰队从没有殖民、抢掠的记录，他每到一地，都在宣扬中华文明，七次下西洋，让中华民族和南洋、印度洋等30多个国家建立了和平友好的关系。让世界各国了解中华民族的文化和胸怀。时至今日，郑和的“遗产”仍在，一带一路仍不忘当年郑和之功。
盛世必重修文，永乐元年，朱棣命解缙等人广采天下书籍，分类编辑成书，耗时五年之久，终成《永乐大典》。该书包罗万象，经、史、子、集、医、卜、僧、道、天文、地志无所不在，是中国古代最大的百科全书。在中国古代的文化版图中，《永乐大典》犹如一座丰碑，让后人叹为观止。
六、明成祖的文治武功
朱棣在位22年，加强君主集权，政治稳定，经济繁荣，百姓逐渐富足，疆域一再扩大，万国来朝，让明朝的综合国力雄居亚洲乃至世界前列，他俨然创造了一个超级盛世。
梁启超曾说：
明成祖以雄才大略，承高帝之后，天下初定，国力大充，乃思扬威德于域外，此其与汉孝武、唐太宗之时代正相类。
梁启超把朱棣和汉武帝、唐太宗并列，笔者认为，从政治成就上来说，朱棣配得上这个类比。
然后，后人评价明成祖，在肯定他的政治成就的同时，总绕不开他血腥篡位的一面，例如，朱棣辜负了朱元璋的重托，抢夺了侄子的皇位，甚至诋毁自己的兄长，欺骗自己的弟弟，血腥屠戮忠直之臣等，这些都是朱棣的阴暗面。这样一个“毁誉参半”的帝王，我们到底该如何看待他呢？
笔者认为，政治成就和阴暗面都是朱棣人生的重要部分，不用回避。
在笔者看来，朱棣确实是一位篡位者，但这和他的政治成就并不矛盾。换句话说，在封建文化中，朱棣的确是靠藩王造反而上位的，但这并不妨碍他成为一代雄主。
朱棣是个造反者，他辜负了朱元璋，篡了22年帝位，但他创造的“永乐盛世”，实则是中国封建社会最后一个超级盛世。
《大学》有云：古之欲明显德于天下者，先治其国。
朱棣虽然私德有亏，但还给了明朝一个盛世，这样的朱棣，有愧于父兄，却不愧于朱明王朝。
