状元是科举考试中最后一关殿试的第一名，能够获得状元的称号，是每个读书人的梦想。不过，状元进入仕途之后，真正名留青史的官员却不多。这一点很好理解，科举考试未必可以考察出一个人的能力。北宋初年，有个叫吕蒙正的官员，他状元出身，在官场上步步高升，最后成为朝堂上的宰相。这样会读书，有能力的官员，值得了解一下。更重要的一点，这位吕蒙正是“苦出身”，他在仕途上的崛起，让天下寒士看到了人生希望。
赵光义更像李世民，他重视百姓疾苦，力挺重文抑武的政策，选拔官员时，对能力特别看重。同时，他对权力特别敏感，时刻都要攥紧权力。这就需要正直、宽厚、敢说真话的官员辅佐他，这几个特征吕蒙正身上刚好都有。
吕蒙正处理事情没有私心，皇帝都佩服他的德行操守。当时有个叫温仲舒的官员，很有才华。他和吕蒙正是同年，在殿试中位列探花。当温仲舒犯事被贬的时候，吕蒙正替他求情。当温仲舒重返京城之后，多次说吕蒙正的坏话。后来，皇帝都觉得温仲舒人品有问题，就问吕蒙正，“他天天诋毁你，你难道不生气吗？”吕蒙正说，“我欣赏温仲舒的才华，至于他如何评价我，那是他的事情。”
还有一次，有个官员当众嘲笑吕蒙正少年时因家贫有乞讨的经历。这时吕蒙正已经是当朝宰相了，于是有人暗中找吕蒙正告密。吕蒙正警告，“不要说了。”吕蒙正有他的道理，说了之后，心中就会有“疙瘩”。与其这样，不如不知道。他身居高位，需要保持公正的立场，才能为朝廷出力。
人们听说了这个故事，都称赞他“厚德”。大公无私的人，才能获得这样的赞美。吕蒙正晚年向皇帝推荐了他的侄子吕夷简，这位吕夷简后来辅佐宋仁宗尽心尽力。吕蒙正举贤不避亲，成为北宋官场上的又一段佳话。
