很多武侠小说爱好者，都看过金庸老先生的《倚天屠龙记》，小说中朱元璋的发迹，完完全全的是靠着明教的势力，朱元璋自己也是个明教信徒，还有这个大明朝的国号“明”，也和明教有这千丝万缕的联系。也有很多人说这只是小说情节，那么历史上究竟有没有明教，朱元璋是不是出身明教呢？
历史上真实的明教并非一个武林门派而是一个宗教团体。唐朝时传入的袄教，又称摩尼教，即明教，起源于波斯，是波斯的一个叫摩尼的贵族所建立的宗教，因为信徒称呼他们的神为“明尊”，摩尼教强调惩恶扬善，以火为尊，唐朝时提倡多元文化，因此各类社会事物都能在唐朝找到适合自己发展的土壤，唐政府也专门有文件让各地修建寺庙，名曰大云兴明寺，做为教徒活动居住场所。
教义主要是宣称光明与黑暗的绝对对立，光明要主动起来击败黑暗。摩尼教刚传入中国时并不顺利，于是他们设法假托佛教之名传道。后来摩尼教的发展又混合有道教、佛教、白莲教等成分。由于这种教义很具有煽动性，所以很容易被一些农民起义拿来借用作为理论依据。到了宋代，摩尼教被意译为"明教"，教义被简明地归纳为"清净、光明、大力、智慧"八个字。教众在各个社会阶层均有分布。
韩山童死后朱元璋找准时机除掉了韩山童的儿子小明王韩林儿，自己控制了红巾军并且依靠红巾军的势力逐渐灭亡了元朝最终建立明朝。
然而朱元璋称帝以后，采纳了刘伯温与李善长的建议，别看朱元璋当过几年和尚，撞过几天钟，但本人是佛道儒基本不怎么信仰，毕竟整个江山是自己真刀真枪卖力气打下来的，信谁都不如信自己。所以朱元璋下诏颁布禁令，严禁明教、弥勒教、白莲教等宗教在各地传播，不允许设立庙祠，并且要取缔“左道邪术”这些宗教仪式，下诏严禁白莲教、明教，并把取缔“左道邪术”写进《明律》十一《礼律》，用法律形式固定下来。也就是说，朱元璋取缔了明教。
当时有多少人是高举明教与白莲教的大旗，来起兵造反的，现在国家统一了，朱元璋心里能不有所忌讳吗？至此，不仅仅是明教，还有许多类似的民间宗教，都开始转为地下活动，甚至解散。明教就是在朱元璋制定的法令条文下开始消失的。
但是取缔归取缔，明教和白莲教还是在地下偷偷地发展。白莲教以各种支派的形式变换名目继续得到发展，如永乐年间有唐赛儿起义，清朝中后期的白莲教起义等；而明教由于历史原因却逐渐衰落了。
