公元618年，隋帝国灭亡后，高句丽利用中原动乱之际加紧对辽东地区的扩张和渗透，一度将边境线推进到了辽河流域，而中原动乱无暇顾及辽东地区，使得高句丽得以在辽东地区建立新的防线并加筑城堡，以期长期占领。
高句丽在辽东地区的的扩张取得了一定的成效，再想进一步就是中原核心区的河北，当时占据河北的窦建德深得当地民心，且窦建德的部下也多是能征惯战的将士，高句丽的“西进”战略，不得不戛然而止。于是将扩张的方向转向了朝鲜半岛的南部地区，当时占据朝鲜半岛南部的是新罗（朝鲜半岛西南部）和百济（朝鲜半岛东南部）2个割据政权。在凶悍的高句丽骑兵的攻击下百济很快向高句丽臣服，但是新罗则显得更加顽强，新罗与高句丽多年鏖战，最终双方以实际控制线为界划定疆界。
除了新罗的抵抗外，高句丽的“南进”战略收效颇丰，高句丽控制了朝鲜半岛除新罗以外的所有领地，形成了一个南抵汉江，西到辽河、东及日本海，北界长白山的强大政权，巅峰时期有49万户，兵员不下40万，在东北亚是一股强势的地方势力。
贞观三年（公元629年）十一月，大唐帝国第二任统治者唐太宗李世民发起了对突厥的灭国战争，至贞观四年（公元630年）三月，在大唐第一名将李靖的指挥下，唐军翻越阴山山脉，歼灭突厥主力，并在野战中活捉突厥颉利可汗，突厥汗国灭亡。余部逃亡中亚建立了西突厥汗国。
突厥战争的胜利，让大唐帝国再一次成为东方无可置疑的霸主，大唐也因此彻底解决了北方边境的心头大患。随着国力的逐渐恢复，李世民把目光盯上了辽东。但因为隋炀帝的前车之鉴，李世民不敢轻易开战，而是继续休养生息、积蓄国力，以待时机。
贞观十八年（公元644年），经过10多年的休养生息，大唐帝国的国力如日中天，恰好高句丽国内发生了政变，于是李世民趁机发起了对高句丽的战争。此役，是李世民继位后第一次也是最后一次御驾亲征，李世民带着大唐帝国当时最豪华的将军阵容上场，大唐第二名将李世绩，大唐宗室中最能打的王爷河间郡王李道宗和李世民最重要的谋臣兼大舅哥长孙无忌以及十万大军亲征高句丽。
在10万唐军的攻势下，高句丽在辽东地区的防线迅速被撕裂，唐军迅速收复辽东地区，至贞观十九年（公元645年），唐军冲破高句丽的防线准备攻打平壤，似乎大功在即。不料在安市城受阻(今辽宁鞍山海城境内)，再也无法前行。由于寒冬恶劣天气和薛延陀入侵的消息传到唐军阵中，李世民不得不停止此次军事行动，下令唐军撤退。唐军在归师途中将当年隋军的阵亡者遗体从京观中取中，重新安葬，曾经的中原勇士时隔30多年才重新入土为安，唐军将士无不放声痛哭。因为唐军是主动撤退，建制完整，且战斗力剽悍，高句丽不敢尾随攻击，李世民在新收复的辽东地区重新设置郡县，并留驻军队防守。
李世民此次军事行动虽然没有达到灭亡高句丽的战略目的，但收复了大量的辽东故土，为后来唐高宗时代进攻高句丽的战争夺取了一个重要前进基地，也算是不虚此行。
此后，唐军与高句丽围绕在辽东地区的控制权爆发了2场战争，但无论是规模上还是烈度上都不及贞观十八年的这一次。
就在李世民从辽东撤军后的第四年，贞观二十三年（公元649年）七月，李世民在含风殿去世，享年五十二岁，在位二十三年，庙号太宗。李世民去世时，遗憾地看着地图上的高句丽，纵观李世民的一生，几乎是百战百胜，但高句丽的失利，毫无疑问是他一生军事生涯上的“滑铁卢”，李世民更遗憾的是，高句丽持续做大，势必会危及大唐帝国天下共主的地位，但是上天再也没有给他机会和时间。如果他泉下有知的话，他会感到欣慰，大唐与高句丽的战争，乃至中原王朝与高句丽的将在他亲手选定的接班人李治手里终结，而结果是他梦寐以求的大胜。
