终大明一朝，海上贸易一直是决策层最为纠结的一项政策。因为海禁有利也有弊。在明朝中后期，刚好遇到了日本战国时代。此时的日本国内战乱频仍，很多日本人活不下去就开始铤而走险到中国沿海劫掠。这里面又混杂了不少中国沿海渔民。所以，海禁的好处一是断了倭寇袭扰商船的想法。二是便于管理，减少官军需要保护的范围。但海禁也带来很多弊端，其中最重要的一点是让沿海无地可种的居民没有了活路。没有活路的沿海百姓只有两种选择，第一种是成为倭寇的帮凶，第二种就是冒险下海谋生。正是在这个背景下，明代月港逐渐兴起。但这个月港却在清代突然消失了，取代他的是厦门以及广州十三行。存在即合理，月港竟然能兴起，证明了他的价值。而清初与明末经济结构大体相似，月港的消失到底有什么原因呢？
月港是明代的称呼，他是漳州下面的一个海港。嘉靖年间月港成为重要的贸易港口，不过这种贸易都是“违法”的。嘉靖年间正是倭寇最为猖獗的时期，戚继光成名也是在这一时期。为了防止倭寇骚扰，嘉靖下达了海禁令。但这对于福建沿海来说是不可接受的。也正因为如此，月港成为了走私圣地。在这里走私的主要就是三种人，第一种是破产农民、渔民和手工业者。他们出海仅仅是为了生存。第二种是乡绅，他们通过贸易获得了巨额的利润。当然，还有一种就是一开始是贫民但是通过海上走私逐渐成为了巨贾乡绅。
嘉靖朝对于月港的海上走私进行严厉打击。福建巡抚胡琏甚至把巡海道衙门都移到了漳州。福建各地官员都不断打击月港的走私贸易。但海上贸易利润实在是太大了，甚至出现了明朝政府越打击贸易越繁荣的情况。也因为如此，镇压月港走私贸易的官员也经常被弹劾。最终明朝官员认识到这种逆生产力的行为不可取，于是就有一派官员认为应该开海禁。但嘉靖年间正好是日本武田信玄、织田信长、上杉谦信这些人崛起的时代，这个时期日本到处都在打仗。此时东南沿海因倭寇骚扰焦头烂额，根本就不可能考虑开海禁。
但是到了嘉靖末年，戚继光等抗倭将领肃清了东南沿海的倭患。与此同时，嘉靖皇帝的人生也走到了尽头。正所谓一朝天子一朝臣，新登基的隆庆帝鉴于目前的形势决定解除海禁。这也就是历史上最为著名的“隆庆开关”。漳州月港也成为了具体的开放港口，并正式命名漳州月港为海澄县。海澄就是海疆澄净的意思。当初的走私如今也变成了合法贸易。海澄县也成为了福建的“经济”特区。隆庆开关为中国海上贸易兴起做出了巨大贡献。隆庆帝短暂的皇帝生涯里，隆庆开关在历史上写下来浓墨重彩的一笔。
月港贸易最为繁盛的时期就是隆庆到万历年间。中国的丝绸、茶叶、瓷器是西方无法生产的。只要开放海疆，中国就会形成巨大的贸易顺差。在月港开放时期，有多达数百种商品在月港进行贸易。这其中不只是中国的茶叶、丝绸和瓷器，还有世界各地贩卖到中国的金、银、铜、锡各种贵金属。日本、东南亚、印度、中东的香料、兽皮等各种土特产。月港可以说开中国商品贸易的先河。中国明代确实有海上贸易，但主要是朝贡贸易。西太平洋诸国靠着朝贡贸易获得了丰厚的利润。但明王朝只是通过这种朝贡关系，维系了大明对周边各国的威慑。比如郑和七下西洋，并不是商业活动。
月港贸易是商品贸易，商船想要出海需要在海防馆拿船引，并缴纳引税，明王朝通过月港获取了大量的白银。为将来张居正实行一条鞭法提供了物质基础。万历二年巡抚刘尧海开始对月港征收三种税。第一种是水饷，商船进入港口以船大小收税。第二种是陆饷，类似于现在的关税。第三种是加增饷，专门对吕宋回来的船只收税。月港贸易的繁盛，为大明帝国带来了巨大的税收。月港在隆庆开关后，税收涨了近十倍。在万历41年，月港的税银为35000两。这个税收已经占到了福建全省税收的一半。
虽然福建月港在明代贸易如此繁荣，但随着时间的流逝，月港渐渐消失在了历史的长河里。被广州、厦门等地取代。这就与明末中国政治格局变化有很大关系了。到了天启年间，东北的女真人开始向明军大举进攻。这个时候明军将自己的防线收缩到山海关一线。与此同时，大明国内的农民起义此起彼伏。明朝中央政府又陷入了阉党与东林党的党争中。在这样的情况下，明朝国力持续衰弱。葡萄牙、荷兰等殖民帝国趁机夺取了台湾、澳门等地。当时的明王朝海上力量虽然并不弱于西方，但国内战争频仍，东南沿海各省根本没有足够的军事力量与殖民者作战。此时明朝中央也无暇顾及东南一隅的得失。地处福建的月港贸易经常受到西方的劫掠。
更雪上加霜的是清朝的入关。在崇祯皇帝煤山自缢后，清军开始与南明作战。郑成功起兵反明之后，一直以厦门作为自己的根据地。厦门与月港隔海相望，月港兵祸连连根本无法正常开展贸易活动。等到清朝统一中国大陆之后，台湾郑氏与清军的交战继续影响月港正常贸易。顺治和康熙两朝为了在经济上打击郑氏政权下达了禁海令和迁界令。海澄县大量居民被迁移到了其他地方。
最后就是自然条件不好。月港位于九龙江出海口。九龙江会把大量的泥沙带到月港港口。月港又是一个内河港口，大量海船到达月港后都需要在多艘小船的牵引下进入月港码头卸货。在明末和清初，由于月港贸易急剧减少，月港内淤泥逐渐堆积而得不到清理。等到清朝推翻郑氏政权收复台湾的时候，整个月港港口已经不能停泊海船。康熙帝再次解除海禁的时候，不再把月港作为贸易港口。而是把隔海相望的厦门设为了贸易港口，并在厦门设立的海关。月港作为中国贸易第一大港的历史就这么结束了。
