孙传庭、洪承畴、卢象升是明末流寇的三大克星，孙传庭于崇祯九年在周至黑水峪活捉当时势力最大的流寇首领闯王高迎祥，押送京师处死。又于崇祯十一年在潼关南原设下埋伏，几乎全歼李自成部流寇，李自成仅以十八骑逃入商洛山中，成为围剿流寇最得力的干将。
卢象升战死巨鹿，洪承畴松锦大战兵败被俘后，孙传庭成了崇祯最后一副家当，在形势危急人才紧缺的关键时刻，孙传庭却被崇祯皇帝关押进监狱长达三年之久。直到崇祯十五年才被释放，任命为三边总督赶赴陕西。
此时李自成在河南收拢大批饥民，势力膨胀拥兵数十万人，在河南攻克洛阳处死福王，三围开封，连续歼灭汪乔年、傅宗龙、杨文岳三总督，势力强大己无法遏制。而留给孙传庭的时间却极为有限，孙传庭在陕西招募新军数万人，陕军新集缺乏训练而朝廷频频催战，孙传庭无奈，只好明知不可为而为之，率军入河南剿寇。
因为孙传庭威名远震流寇们记忆犹新，听闻孙传庭来剿李自成军中竟然有人吓得半夜痛哭，由于李自成此时拥兵五、六十万人，孙传庭数万人己无法战胜，所以才有了先胜后败的柿园之役。
孙传庭败回陕西重新招兵买马、整顿粮草器械，创制火车，又得到十万新兵，此时朝廷又严令催战，孙传庭说：大丈夫难道还能再次入狱吗？抱着必死的决心再次率军去河南战斗。孙传庭的妻子张氏也是深明大义之人，临行前对孙传庭说“大丈夫报国耳，勿顾家”。
孙传庭二次进兵河南又是先胜后败，前期取得一些胜利，捣毁了李自成农民军老巢唐县，在颊县战役中大败，被农民军击毙四万多人，追杀四百里，主力尽丧再也无法翻身，最后在潼关战死，“传庭死，明亡矣”。再也没有了后顾之忧的李自成从陕西出发，经过山西直捣北京。
明朝灭亡后许多人感叹，崇祯十六年实在是不应该第二次逼迫孙传庭进入河南与李自成决战，此时孙传庭拥有十万新兵，是崇祯最后一副家当，应该固守潼关、西安待机而动，只要有孙传庭坚守在西安，李自成就绝对不敢进攻北京，孙传庭必抄他后路，可以非常有效的牵制住李自成，可惜孙传庭这最后一张王牌也被愚蠢昏聩的崇祯给糟蹋掉了。
