史载，元至正４年（１３４４），元顺帝妥欢帖木儿刚上位不久，淮河流域灾难频仍，先是大半年不下雨，闹起了严重的旱灾，接着又遭受了罕见的蝗灾，粮食颗粒无收，旋即又爆发了更要命的瘟疫。
俗话说：福无双至，祸不单行。天灾还未结束，一场瘟疫又接踵而至。濠州（今安徽凤阳）钟离太平乡孤庄村的村民们，接二连三的染疫病倒。
因大旱加蝗灾的双重打击，濠州钟离一带的民众家中早已无粮，靠剥树皮嚼草根维持生命，长期营养不良导致身体虚弱不堪，一染上瘟疫就挺不住了，开始还觉得浑身疲软无力，发高烧，时而又觉得发冷颤栗，接着便上吐下泻，不过两三天就耗损完最后一丝阳气，挣扎一番就断了气。
起初人们还不大在意：村子里或周边乡镇哪年遇到天灾人祸不死几个人？可没几日后，一个村子一天暴死十几甚至数十人，家家户户都有人凄惨死去，天天都有凶信传出的时候，人们才意识到这是闹瘟疫，一传十十传百几乎无人能幸免，又想起“在数者难逃”的谶语，不由得恐慌起来，纷纷扶老携幼离家出走，到远处投亲靠友或干脆乞讨为生去了。
不过１０几天，濠州钟离太平乡十几座村庄，人们拖儿带女逃散一空，人烟几乎断绝，鸡犬之声不闻，呈现出一片凄凉黯淡的末世景象。
钟离乡孤庄村有个叫朱五四的老庄稼汉，他本有一大家人，在不到半月的时间内，被瘟神带走了３口。朱五四老汉已经６４岁了，４月初６死于瘟疫，３天后长子朱重四也死于疾疫，仅仅过了十几天功夫，朱五四的老伴陈二娘也一病而亡。
朱五四老爹的二儿子重六和幼子重八（即后来的朱元璋，亦名朱兴宗）眼睁睁看着父母与兄长一个接一个地染疫死去，因无钱请郎中、抓药，只急得相对痛哭流涕，却束手无策。
朱家是赤贫人家，家徒四壁，替人佣工维生。这次又遭遇这场塌天大祸， 被瘟疫害死了3口人，幸存的朱重八 （朱元璋）兄弟俩口袋空空没有一文钱，哪里买得起三口棺木？三具尸体老停放在家里也不是办法，总要找块地入土为安才是。 可朱家一贫如洗没有寸土，一块巴掌大的地都没有。
朱氏兄弟思来想去，亲戚中也没有一个宽裕的，只好去哀求雇主刘德，想来自己父兄替他帮佣了这么多年，从未偷奸耍滑、欠过田租，也没落过不是，如今家破人亡，到了这般田地，他总该施舍几分吧？谁知话还没说完，刘德就断然拒绝，还劈头盖脸好一顿臭骂。
兄弟俩无计可施，相对垂泪。正在彷徨徘徊时，邻居刘继祖（刘大秀）、娄氏两口子走了进来，埋怨朱元璋兄弟，家里出了这么大的事，怎么不来找刘大伯商量，反倒去找别人，这不是自讨无趣吗！岂不知远亲不如近邻的道理 ？
原来，刘继祖的小儿子刘英与朱元璋年纪相仿，自幼常在一起玩耍，既是发小又是好朋友，刚才刘英碰巧也在地主刘德家，亲眼目睹了元璋兄弟哭哭啼啼哀求刘德被无情拒绝并辱骂的情景，心里很是难过，回家告诉爹娘，刘继祖和朱五四是门对门的邻居，两人年纪差不多，性情又合得来，经常在一起聊天解闷。因此，听儿子一说，老两口顿时动了恻隐之心，决定出手帮助元璋兄弟。
刘家比朱家稍微宽裕些，有几亩薄田、山林。刘继祖夫妇合计后决定给块葬地，让元璋把父母兄长敛葬。元璋兄弟感激涕零，磕头谢恩，葬地算是有着落了。但寿衣、棺材呢？还是没办法解决，刘家也是竭尽全力出手相帮了，不好再去麻烦人家，元璋兄弟只好将就，用几件破衣烂衫与千疮百孔的被褥将尸首包裹起来，用一扇破门板抬到刘继祖家的地里挖坑埋葬。
兄弟俩饥疲无力，一面抬，一面哭，气喘吁吁好不容易把三具尸体抬到山坡下，正在喘息，忽然刮起一阵怪风，黑云翻腾，雷鸣电闪，天像似要塌下来一样，忽而风雨交加，倾盆大雨兜头浇下，足足下了半个时辰。兄弟俩躲在一棵树下瑟瑟发抖。大约半个时辰后，云歇雨住，天气放晴，兄弟俩到山脚下一看，不由得大吃一惊，尸首竟然不见踪影，原来山坡上树木已经砍伐殆尽，土质疏松，大雨滂沱，汇成一股山洪倾泻而下，把坡上的松土冲成了一股泥石流，塌下的土石恰好掩盖了尸首，形成一个厚厚的“大土丘”，就是民间传闻中的“天葬”。
《明史·太祖本纪》记载：35年后，已经登基称帝的明太祖朱元璋在撰写明祖陵的碑文时，回忆悲惨往事，仍然觉得伤心不已：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何淆浆”！
公元1366年，朱元璋已经击灭劲敌陈友谅，正在围攻张士诚 ，平定天下指日可待，正值志得意满之时。当年4月，他抽空衣锦还乡，此行主要是为父母兄长迁葬。
回到孤庄村后， 元璋特地去寻访恩人刘继祖，得知他和娄大娘已经年老死去，刘英尚在，不胜唏嘘感概。朱元璋思念刘继祖父子的恩德，追封刘继祖为义惠侯，还下令免去刘英家的一切徭役税赋，赐予大量钱物，让刘英及其子孙世代为明祖陵守墓。
明清史籍对此事有记载 ：明太祖文集卷一追封义惠侯刘继祖诰：
至于那个刻薄寡恩的田主刘德，朱元璋也未为难、报复他，反而赐给他20亩田地。他对左右说：“刘德的行为实属人之常情， 何罪之有？如果不是他赏碗饭吃（指雇佣朱氏父子替其耕田种地） ，我父子恐怕早就饿死了 ” 。
