·“人类抑郁症中的90%是由社会（社交）因素引发的，优势等级地位作为社会因素的重要方面，将是我们研究抑郁症的一个突破口。”
这项研究建立了更接近于人类社会情况的抑郁症小鼠模型。“求是风采”微信公众号 图
阿尔法是一群小鼠中的“王者”。当它与其他小鼠在管道中狭路相逢，几乎只需一个眼神就能把对方逼退。但有一天情况变了：对面的“鼠小弟”不知哪来的勇气，和阿尔法对峙几秒后竟一往无前将“王者”挤出了管道。连续几天遭遇这样的 “滑铁卢”，阿尔法变得郁郁寡欢，失去了往日的霸气……
——策划这一反转的是一群脑科学家，他们目睹了阿尔法“皇冠掉落”的全过程，并同步记录着它大脑的神经活动。历经6年实验，小鼠阿尔法的故事被写进了人类的研究论文，它代表着一种全新的研究模型。浙江大学胡海岚教授团队建立了优势等级下降导致抑郁样行为的动物模型，并揭示了这一过程中的关键神经机制。
相关论文“Neural Mechanism Underlying Depressive-Like State Associated with Social Status Loss ”2023年1月23日在Cell（《细胞》）杂志发表。论文审稿人认为，该项研究建立了更接近于人类社会情况的抑郁症小鼠模型，并提供了令人信服的实验与证据。
当“王者”遭遇滑铁卢
优势等级在人类社会与动物世界中普遍存在。为了在实验室的场景中测试动物的优势等级地位，胡海岚团队2011年在《科学》杂志首次引入并标准化了“钻管测试”的方法，通过在管中的输赢判断小鼠的优势等级：让两只小鼠在只容一只小鼠通过的管道中相遇，狭路相逢“优”者胜，等级高的小鼠会在30秒内将对方逼退。
研究人员正在对小鼠进行“钻管测试”。“求是风采”微信公众号 图
无论是人类还是动物，社会等级都对其身心健康有着重要影响。动物行为学家珍妮·古道尔通过对黑猩猩的细致观察，发现原本处于高等级的黑猩猩在“退位”后会出现绝食、停止社交等抑郁相关行为。一项关于美国移民的研究表明，移民后社会地位往往会下降，他们患抑郁症的风险是正常人的近3倍。
对于这些现象背后的脑机制，胡海岚十分好奇。“人类抑郁症中的90%是由社会（社交）因素引发的，优势等级地位作为社会因素的重要方面，将是我们研究抑郁症的一个突破口。”对于科学家来说，第一步是要在实验室构建能模拟这一过程的动物模型。于是，小鼠阿尔法成了“天选”之鼠。它是在“钻管测试”中胜出的“王者”。
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