嘉靖年间，布匹贩子（马泰）被暗杀。罪犯已经捉拿归案，但刑部主事（魏道亨）却认为案件疑点重重——直觉告诉他，这是一桩冤案。一日外出巡游，看到湖面成群乌鸦啄食······魏道亨仔细一看，灵光乍现间明白了案件背后的秘密！
嘉靖时期（1522—1566年），湖北的马泰和郑日新是表兄弟关系。郑日新做布匹贩卖生意发家致富。见表哥大发横财，马泰跟随表哥做起了布匹贩卖生意。
是日，两人一边喝酒，郑日新一边交代表弟做生意要联系的客户。结束后，郑日新和马泰一人一条业务线，一个向北，一个向南。
这是马泰第一次做生意，走了一会儿酒力发作让他双腿发颤，只能坐下来休息。等他醒来时发现太阳即将落山。前不着店、后不见村的地方，他不得不加紧脚步——一旦土匪出没，或野兽来袭，那自己就“出师未捷身先死”了。
赶了一段路，他看到一个放牛人。于是打听附近有无客栈。对方冷漠回应：“没有”。马泰厚着脸皮问：“可否让我到你家借住一宿？”放牛人推辞并拒绝。
马泰并不知道，自己已徘徊在虎口，放牛人叫吴玉，是附近一带的著名山贼。他拒绝马泰，不过是欲擒故纵，引他上钩。
在马泰的央求下，吴玉佯装不情愿地答应并将其带回家。然而，吴玉的老母亲和妻子却很不待见他，一个劲儿地给他甩脸子。当晚酒肉备齐，吴玉和马泰一边喝酒，一边吃肉。当马泰喝到不省人事时，吴玉绑了马泰，后背还捆上了一块大石头，并将其身上金银财宝搜刮完。最后，吴玉将马泰推入湖中。
几天过去，见表弟迟迟不归来。郑日新心里犯嘀咕，于是前去找表弟，但当他到了表弟要去的客户门店，对方却说从没见过人，客户杨青还反责怪他，收货为什么来得那么迟？
郑日新差异，表弟马泰除了找你还会有谁？杨青说：“会不会是途中遇到了麻烦，或者遇到了野兽。”这也不是不可能。
郑日新无奈，只能原路返回寻找表弟的行踪。然而终归是找不到。此时，他开始怀疑是杨青因为马泰人生地不熟、贪恋其身上的财宝并将表弟杀害。
郑日新越想越伤心，越想越气愤。他铁定表弟一定是杨青杀的。两人从最初的争执再到后来的大打出手。郑日新将杨青告到当地衙门。“青天老爷”张县令因为郑日新的证据充足、杀人动机合情合理，于是也认定凶手就是杨青。
杨青无辜背“锅”，他誓死不认罪。见其一根筋，张县令对其动用各种残酷刑罚，试图让杨青就范。刑法之残酷让杨青难以忍受，最后他佯装认罪。大堂之上，无辜充当刀下冤魂。杨青三魂悠悠，七魄荡荡，泪流满面。
就在杨青被杀前夕，朝廷委派刑部主事魏道亨出使湖广之地，调查民间是否有冤情。杨青的翻案机会到来——他将自己的案件一五一十奏禀魏道亨。魏道亨听罢，直言县令判案太过草率。仅凭郑日新一番言辞，就臆想和伪造是杨青杀人太过武断。
魏道亨心想，马泰迟迟未归，一定是路上出了问题。作为自己的客户和金主，怎么可能坐地害人、杀鸡取卵呢？
第二天刑部主事魏道亨托病不见人。他和士兵身着素装微服私访，重新走了一趟马泰走过的路。“这荒芜之地，或许就是马泰丧命的地方”魏道亨说。一阵思索后，魏道亨看见远处湖面上成群乌鸦啄食着什么东西。仔细一看，原来是尸体。
士兵将其打捞上来后，魏道亨又说：“这片水域的下面，犄角旮旯都搜一遍，看看有没有其他什么东西？”
士兵们一阵搜寻后，报告魏道亨：”水里面还有几具尸体，不过都已经腐烂。”魏道亨已经心里明白：“这几个人一定是附近村民害死的”。
魏道亨将附近村民召集到一起，他说：“晚上做梦，几个人到案台前告状说他们被人害死丢入湖中让我为其申冤，我今天去了水塘，果然有尸体！凶手的名字我已经知道。”魏道亨指着纸上的人名···忽然惊堂木一拍：“无辜的人站起来，谋财害命之人跪着别动！”
于是，无辜的人都站了起来。只有吴玉面色难堪，站也不是，跪也不是，犹犹豫豫。魏道亨：“吴玉，你就是谋财害命之人，速速招来。”不料，吴玉却概不认罪。
魏道亨命人大刑伺候，结果吴玉就怂了，连忙认罪：“大人且慢用刑，小人这就招。”原来，这些被杀的都是外地人，因为身有盘缠、财资，因此吴玉起了歹念谋财害命。
翌日，魏道亨找来郑日新，郑日新从尸体中发现了表弟马泰，这才知道冤枉了杨青。杨青得以洗白。
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在《明朝那些事儿》当中，作者当年明月以幽默诙谐的语言和形式，将大明 276 年间 16 位皇帝君臣博弈、朝堂制衡发人深省的故事写进《明朝那些事儿》当中。大到君臣的安邦治国之策，小到黎民百姓安身立命、惩治恶人的谋略。
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