中国历史上大概出了400多个皇帝（因统计标准等原因，有说是500多个），但太上皇却很少，因为皇帝都是终身制，没有几个想提前退位当太上皇的。历史上比较靠谱的太上皇仅有16位，因为有一部分太上皇是“追赠”的，就是说，他生前本来是没有当过太上皇的，他们其实不能算数。这16个太上皇中，仅唐朝就占了5席，宋朝则有4个。
那么问题就来了。为啥太上皇大都集中在唐宋呢？或者说，唐朝和宋朝为何多出太上皇？这个问题很复杂。但有一点是确定的，就是说，凡是太上皇出现几率大的朝代，相对都比较强大或者繁荣。中国古代，唐朝当然最强大，宋朝当然也很富有。本文即以唐朝为例，说明这个问题。
历史上正儿八经的太上皇就16位，唐朝就出了5个，几乎占到三分之一。然而，这5个太上皇，对大唐的强盛却至关重要，何以见得？
唐朝的第一个太上皇是李渊。做为唐朝的开国之君，李渊对大唐的功绩毋庸置疑，可以说没有他就没有唐朝。后来有不少人说，唐朝的创立主要是李世民的功劳，这是不对的。尽管李世民英勇善战，人脉广，为大唐的统一立下汗马功劳，但没有李渊哪有李世民？这不是抬杠，李世民同父亲李渊的年龄相差很多，达到33岁，这是个比较悬殊的力量对比。也就是说，当李渊成为隋朝重臣的时候，李世民还什么都不是。
相对于李建成，李世民甚至没有什么“独立”性。而年长李世民10岁的李建成，早年对老爹的依赖性要少得多。李世民后来的一切，多亏已经功成名就的李渊的大力支持，否则他什么也没有。
其实李渊的个人能力也超强，他可以在隋朝两帝之间从容回旋，能文能武，对内，他能镇压起义和暴动；对外，他可以大败突厥等强敌。
公元615年，李渊调任山西河东慰抚大使，到达龙门时，遇上了母端儿农民起义，李渊领兵击败了起义军，收编万余人，也使自己实力大增。紧接着，他又击破绛州流寇柴保昌，又收编了数万人。在镇压（农民）起义和暴动的过程中，李渊招降纳叛，不断扩充自己的“嫡系部队”。
616年，突厥犯边，时任右骁卫将军的李渊挺身而出。他一方面选出擅长骑射的两千骑兵，模仿突厥兵吃住、骑射给敌人看；同时，他又另外挑选善于射箭的士兵作埋伏，等和突厥兵遭遇时，李渊便下令伏兵攻击，结果大败突厥。
这些都是李渊后来起事的积淀。再说，李渊起兵，拿下长安时，李世民才18岁，就一大孩儿，能有什么能耐？李世民的功劳是唐朝建立之后的事情了。因此李渊对大唐盛世的奠基应该是最大的。
李渊对大唐的第二大贡献正是他禅位给儿子李世民。玄武门之变发生在626年，当时李渊才当8年皇帝，也不算很老，就60岁，身体还很结实。好不容易当了皇帝，这时候他肯定不想退位。但他还是把帝位让给儿子李世民了。尽管这有很大被逼迫的成分，但也表明了他的大度。如果他真的不想让位，李世民难道真敢杀他？杀死兄弟，李世民敢，但对于老爹，李世民恐怕还得掂量掂量。因为他是有长远考虑的，不会如此冒天下之大不韪。再说，玄武门之变发生时，李渊仍是皇帝，仍可以调度相当的武力，他如果硬同李世民对决，未必就输了，或者至少不会很快输掉。
然而，李渊还是放弃了这场争斗。这其实是他的高明之处，既避免了一场血性杀戮，又成全了一代明君唐太宗。可以说，是李渊再次奠基了贞观之治。
唐朝的第二个太上皇是武则天。严格来说，武则天并没有当过唐朝的皇帝，她是周朝的女皇，但她却真的当过唐朝的太上皇。
由于唐高宗李治多病，武则天干涉朝政已久，她对大唐的影响毋庸置疑。公元690年，她废掉自己的儿子唐睿宗李旦，干脆直接称帝，迁都洛阳，建立武周政权。在她当政的15年，尽管采取了一些极端手段，比如重用了一些酷吏等，但总体上也是比较有作为的。她“明察善断”，知人善任，重视人材的选拔，开创殿试、武举及试官制度，又奖励农桑，改革吏治等，使当时的中国在各方面基本都继续向良性方面发展，甚至为不久之后的开元盛世做了一定奠基。
武则天在位仅仅15年。神龙元年，即705年，宰相张柬之等人发动政变，逼迫武则天退位，扶立太子李显（即唐中宗）继位。李显即位后，尊其母武则天为“则天大圣皇帝”，其实就是太上皇。
因为短短的武周是夹在漫长的唐朝之间的，后来人们大都会忽略武周的存在感，认为武则天是继续推动了唐朝的发展和繁荣。
唐朝的第三位太上皇就是武则天的儿子李旦。
李旦这个人比较特别，他本是李治和武则天所生的最小的儿子（排行老四），但他一生竟当了两次皇帝。因其大哥李弘早逝；二哥李贤也被武则天流放巴州（不久也离世）；三哥李显虽然继承皇位，但却被其母武则天废掉。如此，李旦于684年被武则天立为皇帝，即唐睿宗。只是当时的武则天已经把持朝政，李旦只是个傀儡。
李旦当了6年皇帝后，武则天便废掉他，改朝换代了。但此时的李旦却没有当太上皇的资格，因为太上皇基本都是皇帝他爹当，他总不能在他妈武则天称帝后，自称太上皇吧。因此他当时的地位比较尴尬，被武则天降为皇嗣，还被赐姓武氏，更名叫“武轮”，被母亲迁居东宫，按皇太子的生活规格而存在（其实还不是太子）。
15年后，武则天退位，李旦并没有接班，而是他的三哥李显又当了皇帝。李旦则被拜为太尉、同凤阁鸾台三品，以宰相身份参与国政，并加号安国相王。李旦这人比较懦弱，或者比较大度，本来李显想立他为皇太弟，但他坚辞不受。
李显继位后，也没什么能耐，导致其皇后韦氏和女儿安乐公主肆意干预朝政，甚至她们还想做第二个武则天，结果李显就被他的老婆和女儿合伙干掉了（有认为是被毒死了）。710年7月，李显死后，其幼子李重茂继位，但实权却落在李显的老婆韦后手里。韦后这是明摆着要重复武则天的节奏。
此时，一个重要人物登上历史舞台。他就是李旦的三儿子李隆基。此人有远见，认为不能再让大唐的天下被人窃取了，因此他联合姑母太平公主发动政变，打着“诛诸韦以复社稷，立相王以安天下”的旗号，将韦氏及其党羽一网打尽，然后拥立其父李旦重新登基，这样，李旦第二次当了皇帝。
李旦的第二次登顶，功劳当归功于儿子李隆基，因此他便立李隆基为太子。有意思的是，此时的朝政大权又被李旦的妹妹太平公主把持了。唐朝的女人可是一个比一个牛，一个比一个有野心啊。李隆基再次感到了不妙。他和姑姑太平公主之间发生了严重矛盾。他准备干掉太平公主。
一场内斗蓄势待发。
此时的李旦为了化解一场宫廷的血腥杀戮，不想让自己的亲妹妹和亲儿子相残，于712年八月，第二次当皇帝的他便禅位于太子李隆基，自己效法李渊，退为太上皇。
李旦这人虽然性格怯懦，当了两次皇帝都没有什么大的作为，但他却两次让位，一次让给母亲武则天，第二次让位给儿子李隆基，其实也是为大唐办了两件好事。试想，如果他太过眷恋龙椅的话，好不容易当了皇帝是肯定不会放弃的，那么必将带来更多的血腥和骨肉相残。那样不仅对自己不利（他很可能会在骨肉相残中被干掉），而且对于朝廷和国家社稷都有很坏的影响。因此，但他也是间接为大唐做了贡献的，一是成全了武则天的辉煌，二是成全了唐玄宗李隆基开元盛世的辉煌。他这个太上皇也是应该被肯定的。
不用说，唐代的第四位太上皇便是李隆基了。唐玄宗不是唐代最牛的皇帝，但一定是唐代“最炫”的皇帝，不为别的，就因为开元盛世。这个盛世在整个中国历史上独一无二。但成也萧何败萧何，成就了大唐辉煌的唐玄宗也是让唐代走向衰落的罪人。
一场安史之乱几乎令大唐走向毁灭，如果不是郭子仪等重臣（猛将）的及时纠偏，唐朝真的很危险。而在整个纠偏的过程中，另一个皇帝也起到了很大作用。就是李隆基的儿子李亨。
安史之乱爆发后，李亨被唐玄宗任为天下兵马大元帅，领朔方、河东、平卢节度使，负责平叛。唐玄宗向西川逃命后，李亨则与其父李隆基分道，带兵北上宁夏灵武，有点“北上抗日”的味道。为了更好地指挥军队平叛安史之乱，李亨于756年七月十二日在灵武即位，是为唐肃宗。年已老迈的李隆基无奈，只有当太上皇了。
登基后的李亨很快便收复了西安和洛阳，他对于大唐平定安史之乱是有相当功劳的。
唐朝的第五位太上皇是唐顺宗李诵。相比前面几位皇帝，李诵的名气不够大，首先是因为此时的唐朝处于衰落期，其次是因为李诵当皇帝时间很短，只有一年。但毫无疑问，李诵也是一位比较有作为的皇帝。做为唐德宗李适（kuo）的长子，李诵居然当了25年太子。从19岁一直等到44岁才登基，这在古代是不多见的。如此有耐心，足见其人之志。搁一般的皇太子早等不及了，就会做出一些大逆不道的事情。说他有志是因为，他以当25年太子的底蕴，再继承大统，肯定是想搞一点大动作的。
唐朝走到这个时候已经出现了很多问题，比如宦官专权、藩镇割据等等，严重地威胁着这个王朝的前进。李诵在25年的太子生涯中，早看出了这个问题，因此他要蓄势待发，等自己上位后进行一番改革。
史载李诵“慈孝宽大，仁而善断”，他于公元805年登基，44岁的他还是当打之年，风华正茂，意气风发，一上位便大胆任用王叔文等人变法，首先对干政的宦官“开刀”了。然而，唐肃宗李诵的这次史称“永贞革新”的改革只是拉开一个序幕，便戛然而止。
因为李诵尽管胸有大志，但缺乏谋略，有点急于求成了，他的举动一下便大大触犯了一些当权宦官和节度使的利益，严重地得罪了这些既得利益者，甚至把把中立派系也全部推到了敌对方，也就难免失败的命运。
还有一点是，唐顺宗李诵体弱多病，登基一年便得了中风失语症，这让他难以再有所作为。因此不久，仅当了一年皇帝的李诵便禅位儿子李纯了，他自己则成为太上皇。
尽管当了一年皇帝，其改革还没有成效便退出历史舞台，但这不证明李诵就没有历史功绩。相反，他的永贞革新为之后儿子唐宪宗李纯的改革开了个好头，或者做了一些奠基，这个非常重要。
事实证明，李诵禅位儿子李纯是非常明智的。因为唐宪宗李纯是大唐非常有作为的一个皇帝，他的才华甚至被认为是仅次于李世民的，被后人誉为“小太宗”。他上位后便进行了大刀阔斧的改革，并收复了唐朝的不少失地，重新统一大唐，开创了继开元盛世之后的又一个盛世：“元和中兴”……
结语：唐朝的强大有很多因素，但同这5位太上皇绝对有很大的关系。不管是李渊、武则天、李隆基的雄才大略，还是李旦、李诵的慈孝宽大，都很突出。再者，敢于禅位，这本身就是一种远见、明智、胸怀和气度！长江后浪推前浪，一代更比一代强，乃古今至理！
（文/说历史的女人·濯雪）
参考资料：《新唐书》《旧唐书》等。
