宋朝是我国商品经济比较繁荣的时期，需大量货币流通，北宋平均每年铸币数几乎是唐代二十倍。宋钱品种繁多，主要是因为实行了年号钱，即皇帝每更改一次年号，就铸一种新钱。宋代的年号改了五十七次，年号钱就有五十七种。
当时，铜钱、铁钱并行流通，一些地区更流行铁钱。一般铜贵铁贱，三个铁钱才相当于一个铜钱。铁钱十分笨重，大的每一千钱二十五斤，小的也有十三斤。买一匹骡要用铁钱两万枚，重一百多斤，需肩挑车载，非常不便。
于是，北宋真宗元年，一种新的货币--“交子”出现了。
这是我国，也是世界上最早出现的纸币，虽然它很大程度上还带有支票性质，但它同时又可在市场流通。其中，“交”即“交易”，“子”则为四川方言的语尾词。
据《玉海》载：“初，蜀民以铁（钱）重，私为券，谓之交子，以便贸易。富人十六户主之”。“至大中祥符末（公元1011年），薛田为转运使，请官置交子务，……。置益州交子务，时天圣元年（１０２３年）十一月戊午也。每界以一百二十五万六千三百四十为额。”可见，“交子”最初是由私家发行的，后改由官府发行。
北宋时期的“交子”，均由楮纸印刷而成，所以最初的相关历史记载中均用“楮币”指代以“交子”为代表的纸币。
“交子”的出现，是有其深刻的原因的，一般认为有以下几种：
第一、“交子”来自飞钱。“会子、交子之法，盖有取于唐之飞钱……。”（《宋史》）
第二、“交子”来自契券。如南楚马殷时期（９０７～９３０），在长沙铸乾封泉宝大铁钱，既大又重，于是市面上出现用契券指垛来交易。当时使用铁钱的地方很多，使用之最就属川蜀地区，而四川正是最先使用兑换券的地方。
第三、“交子”来自柜坊。中唐之后，货币经济日益发达，经营金融业的柜坊，逐渐被社会认可，其经济信用逐渐增长，其票据的流通力也越来越大。商人开始感觉到现钱交易有诸多不便，就将现钱存入柜坊，只拿票据。久而久之，票据开始流通……这些都是形成“交子”的前提。”
第四、因铁钱重，携带不便。这个前面已经介绍过了，按《宋史》载：“初，蜀民以铁钱重，私为券，谓之交子。”“真宗时，张咏镇蜀，患蜀人铁钱重，不便贸易”；“蜀民以钱重，难于转输，始制楮为券……谓之交子。”
第五、钱荒推生“交子”。北宋时期的黄金、白银数量非常有限。据《文献统考》载：皇佑年间金银年产量各为１５，０９５两和２１９，８２９两，治平年间为５，４３９两和３１５，２１３两，元丰元年为１０，７１０两和２１５，８３５两。
与此同时，政府基本垄断金银的使用。黄金主要用于贮藏、馈赠和装饰等；而白银则多用于支付战争赔偿：１００４年“澶洲之盟”规定北宋每年提供给辽白银十万两，后又增至二十万两；１００４年后每年又输供西夏七万二千两……
以上各种原因，黄金、白银暂时难以代替铜钱成为主要货币，北宋陷入“乏银支用”的困境。
于是，北宋政府只能将铜钱，视为经济生活中的主币。不过，随着宋朝海外贸易不断发展，铜钱大量外流，加上北方少数民族的经济发展，边境贸易激增，铜钱大批量流向北方契丹、女真及西夏等。
此外，宋政府为了对抗外族军事威胁，军费开支激增，于是国家垄断了对铜材的采冶和使用，这样一来就造成生活上用铜困难。据《续资治通鉴长编》载：“先是，益、邛、嘉、眉等州岁铸钱五十余万贯，自李顺作乱，遂罢铸，民间钱益少，私以交子为市……。”
“交子”发行之初，大受人们欢迎。当时，四川地区的商业非常发达，需要大量钱币，既薄又轻的“交子”，携带方便。
不久，有些人看到十六家富户利用发行“交子”都发了财，就暗中开始伪造“交子”，致使“交子务”无力兑换，最终引起社会动乱。
川蜀地方政府禁止再发行“交子”，封闭了“交子务”。于是，商品买卖缺乏通货，市场随即出现混乱。
于是，四川地方政府上奏朝廷，建议由政府发行“交子”。宋仁宗天圣元年（公元１０２２年）十一月，在转运使薛田和张若谷的建议下朝廷特设“益州交子务”，自二年二月开始发行“官交子”，北宋政府正式“控制”交子的发行权，并在“大观元年五月，改交子务为钱引务”。
北宋益州的交子铺，是四川历史上最早的货币金融机构，而益州的交子务则是最早由国家批准设立的纸币发行机构。
发行“交子”，原本是为方便商业活动，但后来宋王朝却把这当作筹措财政收入的重要手段，发行量越来越大，交子持续贬值。
至宋徽宗崇宁四年（公元１１０５年）改名为“钱引”。南宋时，又将“钱引”改为“会子”，继续发行流通。
