五胡乱华是中国古代历史上持续135年，极为混乱和黑暗的时期。塞外游牧民族建立了数十个非汉族政权，形成了与南方汉人政权对峙的局面。这段时期民族矛盾冲突剧烈，北方政权交替频繁，战乱不绝，民生凋敝，北方汉族数千万人被屠杀，堪称汉族最大灾难。
三国后期由于中原人口剧减，魏晋不断“招抚五胡”，数百万胡族人口迁入中国北方。到了晋惠帝时期，北方近半数是少数民族，当时的史料记载“西北诸郡皆为戎居”，“关中百万余口，率其少多，戎狄居半”。
西晋时期，晋惠帝司马衷智商低下，极度信任、依赖皇后贾南风，造成贾南风专擅朝政，树立党羽，引发了历史著名的八王之乱。西晋晋室因此分裂，国力空虚，民生凋敝，晋朝的军事力量迅速衰退。
五胡乱华从304年由氐族建立的成汉及匈奴族建立的前赵开始揭开的序幕。
439年，北魏帝拓跋焘率军灭北凉。北魏帝国统一华北，135年的五胡乱华时代结束。北魏太武帝拓跋焘，南朝宋文帝刘义隆，形成南北统一政权对峙状态，中国古代正式进入南北朝时代。
历史影响
五胡乱华时代，北方年年有战乱，五胡野蛮民族所到之处都会进行烧杀抢掠，屠城也屡见不鲜。胡人会将男人屠杀，女人则抓为俘虏，成为任胡人发泄的工具。据说当时被俘虏的汉族女子除了用于泄欲之外，甚至还作为应急粮（胡人称呼这些女人为“双脚羊”）。北方的胡人在缺粮时就把她们杀害食用，有的胡人士兵还吃出了经验，专门挑选身形姣好的女子做成肉干。
据统计135年的五胡乱华加上天灾北方十室九空、饿殍遍野，北方汉人锐减上千万人。
生活在南方的百姓因为北方蛮族不断地袭杀抢掠，也生活在终日惶恐不安之中，加上受世家大族压迫，生活也极为艰难。
北方的汉族百姓为了躲避战乱屠杀，大量汉人举家南逃，史称“衣冠南渡”。为南方的经济开发起到了较大的作用。
五胡乱华这一段时期大量中原文化(宫殿、书籍、人才、工人等)被破坏，人口也巨幅减少，但也促进了民族融合。
