一提到中国古代的王朝，首先想到的一定是汉唐的大气磅礴，也的确汉唐奠定了中华民族传承之根基，也是中国文明形成一定规模的代表，虽然元明清似乎更像是一个大一统的朝代，而且清朝是封建制度相对比较完善的历史时期，但无论如何，在中国历史进程中，对世界文明影响最大的，首先公认的就是汉唐。
但一提到宋朝，首先想到的却是积贫积弱，统治者无能，尤其是在这样一个多民族时代里面，宋朝统治者“内不能治，外不能御”，尤其是随着北方相继兴起的三个王朝，辽、金、元，更是卑躬屈膝，在很多影视剧的渲染之下，宋朝基本上成为了一个最不受欢迎的朝代。
只是很多人都忽略了宋朝的影响，曾经有一句词说得好“秦皇汉武，唐宗宋祖”，宋朝的疆域虽然并不像一些大一统的时代那样辽阔，但无论是在文化上，还是科技水平上，又或者是社会进步等因素上来看，宋朝其实远远要超过其他几个大时代的发展，而蒙元的入侵，也标志着中国历史文明进入到了一个倒退的阶段。
宋朝承袭的是五代十国的乱世
唐朝灭亡以后，各路藩镇诸侯开始为了争夺天下而发动战争，战争一度造成生灵涂炭，社会制度也陷入到一个崩溃的边缘，唐王朝在走过了几百年的血雨腥风之后，其制度很明显已经无法跟得上历史的发展脚步，因此被取代也是必然趋势，而经过一番混战，最终赵匡胤取代了后周并建立了宋朝，经过20年的南征北战，除了北方以及南方的少数民族政权外，基本上实现了统一。
宋朝继承广阔的疆域，其经济发展相对是不均衡的，北方由于连年战乱，因而民生凋敝，反倒是南方因为相对战争较少，因此保证了经济发展的稳定，所以在宋朝时期，经济发展一度不均衡，况且还有辽时时窥伺，因此宋朝在建国之初，一度面临十分严重的社会危机，但历经太祖、太宗两朝不断的繁衍生息，这种危殆的局势慢慢的缓解下来。
宋朝统治者为了维护自身统治的需要，制定了一系列的政策，颇有自缚手脚的意思，比如强干弱枝的政策，重文轻武的政策，但从另外一个角度上，宋朝却采取了十分积极的策略，比如不仅仅重视农业的发展，甚至还鼓励商业的发展，宋朝的经济繁荣，也开创了历朝历代都没能有过的美好局面，特别是在南方。
由于五代十国时期经济中心南移的关系，宋朝的商业贸易多半也都是在这一地区，除了农业外，当地的纺织业、印刷业、制瓷业等等都有了特别明显的提高，更为关键的就是，宋朝的造船业十分发达，当时有欧洲、非洲、太平洋等50多个国家和中国都有着经济上的往来，因此宋代的财政收入大部分都是商业税而来，要占整体税收的70%以上。
商业的发展也促进了社会的进步，一部分小资产阶级开始陆续的兴起，曾经有人分析，如果宋朝没有被蒙元灭掉的话，那么随着中国的快速发展，会有很大的可能比世界提前几百年进入资本主义社会时期，加上宋代科学技术十分发达，那么工业革命诞生就不一定是在欧洲，而可能是在中国了，社会的高度发展也滋生了人口，宋朝建立之初普查人口，当时全国人口仅有3700多万，但是经过宋朝百年多的休养生息，宋朝人口在宋徽宗宣和年间达到了巅峰，当时人口差不多有1.2亿左右。
先进文明被落后文明征服
宋朝的灭亡标志着一切有利于社会发展大好形势被遏制，虽然这个宋朝时期吏治腐败等一系列问题有着很深刻的关系，但蒙元占据中原以后，在中原进行十分落后的制度统治，由此造成了社会的滑坡。在元朝90多年的历史中，科举制度作为朝廷选拔人才的基础，竟然一度被废弃，而朝廷上蒙古贵族更是因循守旧，固执的守护蒙古家法，不愿意产生变革。
首先宋朝的统治者已经深刻的认识到了社会发展，民智启发的好处，宋高宗时期就有臣子曾经说过：“天下者，中国之天下，祖宗之天下，群臣、万姓、三军之天下，非陛下之天下。”可见当时每个人都认识到这个国家的兴衰和个人是分不开关系的，南宋建立初期，一个太学生就能直接向皇帝上书言事。更为关键的是，由于宋朝政治清明的态度，使得社会对人的压迫相对较小，除了徭役比较繁重以外（局限于当时对外战争的关系），其他社会制度相对都比较宽松，人口的流动性也非常的大.
统治者仍然管理的非常轻松，社会民众也相对比较富裕，无论是国家还是民众，都没有受到遏制的情况。但在蒙元入关以后，一切都又回到了旧时代，尤其是强行推行诸色户计，规定了每个人每户都必须从事固定的职业，不能够转换，以至于后来明朝也基本上建立了这样的制度，这对普通的民众来说，是一个极为严苛的束缚，整体的社会发展都呈现出倒退的趋势。
