元朝末年有一代巨富沈万三。他率领族中子弟把大片荒芜的土地开垦成为良田，从而积攒了人生中第一桶金。后来，又得到吴贾人陆氏巨资，从而得以更进一步开辟田宅。与此同时，沈万三以周庄为贸易基地，积极开展国际贸易，当时叫“通番”。
元代的海上贸易异常繁荣，没有明清两朝的海禁，在这个大背景下，沈万三凭借自己的聪明才智与努力，很快就积累了大量的财富。他获得财富速度之快，以至于那些不理解贸易的民众纷纷传言沈万三有一个聚宝盆，把任何东西放入聚宝盆里都能够变成宝贝。实际上，沈万三的财富都是自己抓住了时代的机遇，做了别人看不懂、不敢做的事情而来的。
后来，明朝建立，沈万三也有绝大多数富人的担忧，那就是如何在新形势之下保住自己的巨额财富。那个时候没有什么做慈善的渠道，顶多就是开个粥厂之类的，给贫民分一碗粥，影响有限，对于保住财富也作用有限。实际上，一般都是在年景不好的年月时才开粥厂，一来有施善的好名声，二来也能够让贫民有碗粥喝，不至于在眼皮底下闹事。
那沈万三怎么办呢？恰好朱元璋要建南京城墙，沈万三决定捐助一笔巨款，帮助朱元璋建设城墙的三分之一。朱元璋对此自然高兴。沈万三为了更加巩固自己的地位，又提出要犒赏三军。然而这一次拍马屁拍到了马腿了。朱元璋大怒，你一个小百姓要犒赏我的军队，意欲何为！砍了！
《明史》记载，马皇后看到这情景后对朱元璋说，这样不祥的小百姓，上天自会诛杀他，何需皇上动手。于是把沈万三流放到了云南。除了沈万三被流放之外，他一个女婿也被流放。沈氏家族事业的董事长沈万三被流放，这对沈氏家族来说是第一次重大打击。
十多年之后，沈万三两个儿子沈至、沈庄又因为田赋的问题被抓捕，投入监狱，并死于狱中。至此，沈家的主心骨被击毁，沈家的根基被动摇。
又过了十二年，也就是洪武三十一年，公元1398年，沈万三一家和他女婿顾学文一家被举报牵涉蓝玉案，于是两家被满门抄斩，八十多口人头落地，全部田地被没收。沈万三的家族家破人亡，曾经积累的巨额财富也易手于他人。沈万三到头来还是为他人作嫁衣。
