锦衣卫是大明朝特有的机构，大明开国初期，设立拱卫司，洪武二年，改为仪鸾司，洪武十五年，正式变为锦衣卫。洪武年间，曾经废除锦衣卫，永乐定都后，又恢复了锦衣卫。锦衣卫包含经历司、镇抚司以及十四所，下面又有将军、力士、校尉等等。锦衣卫设立最初，主要职权是仪仗，但实际上他还负责皇宫防御、巡察、缉捕等等等。所谓“恩功寄禄”，意思就是给功臣的没本事的子女一碗饭吃，但事实上，锦衣卫是很可怕的情报机构。
明万历《出警入跸图》中间红色蟒衣的为宦官周围白色铠甲，扛刀的为锦衣卫
锦衣卫的最高长官，锦衣卫指挥使，正三品，由当权者的亲信担任。比如，永乐年间的纪纲是朱棣的大红人，正统年间的马顺（被乱拳打死的那个）是权阉王振的亲信，天顺年间的袁彬是因为土木堡护驾有功，再如正德年间的钱宁，江彬，嘉靖朝的陆炳等等，无一不是掌权者（不一定是皇帝）的心腹。由此可以看出锦衣卫的重要性，虽然东厂太监们因为少了某个部位而比锦衣卫要好用（少个部位就心理BT啊~~~搞情报心理BT还是比正常人好用），但是不代表锦衣卫就没有战斗力，要不然为何每一任当权者都要巴着锦衣卫呢？
指挥使往下，有佥事，同知，将军，力士，校尉等等。这里要单独提一下将军。锦衣卫的“大汉将军”不是真正意义上的将军，而是仪仗队，类似于现在的国旗班。其中又可以分为金瓜武士、斧钺武士、班剑武士等等，而这些大汉将军又以金瓜武士最为耀眼。金瓜武士头戴金色凤翅盔，身着金色铠甲，手持金色大锤，很是威风。
再往下，有锦衣卫十四所，锦衣中所，锦衣前所，锦衣后所，锦衣左所，锦衣右所，上中所，上前所，上后所，上左所，上右所，中后所，亲军所，驯象所，旗手千户所。其中，锦衣前后左右中五所，统领校尉，管理仪仗，其他的事也要轮班。每所下面分十司：轿舆司擎盖司扇手司旌节司幡幢司班剑司斧钺司戈戟司弓矢司驯马司大家从名字上就可以看出十司管的是什么了。上中所，上前所，上后所，上左所，上右所，中后所，亲军所，七所，管理力士、军匠。文件统一用上中所印信驯象所，驯养大象的，旗手千户所是开国时期的称呼，永乐年间改为旗手卫。（扛旗的）
当然，锦衣卫除了负责仪仗之外，也负责诏狱以及京城大小事务。比如，地方官进京觐见，由锦衣卫事先验明正身。京城附近（包括通州，张家湾等）有盗贼，锦衣卫三个月派人抓一次（顺天府的巡捕房办事真是不力=.=）自己割了没能进宫的（。。。）锦衣卫负责抓，抓了打，打了扔回原籍。京城要修街道，疏通管道，锦衣卫负责（当我们民工啊T_T）朝廷接待的外宾要坐车马，锦衣卫给拨。科举殿试，锦衣卫冲当巡考……反正能办的都办了，锦衣卫就相当于情报局+仪仗队+保安+城管+公安+出租车（马）公司
最后说一说锦衣卫的压轴部门，镇抚司，南镇抚司管案情审讯，北镇抚司管诏狱。所谓诏狱，可以算是我大明朝的第一模范监狱，单人单间，清洁卫生（说脏乱差那是造谣），环境优雅，保证你进来了就不想出去（未必出得去），并免费提供身体抗击打能力测试，锦衣卫刑具套餐等服务，并附赠地狱直达车票一张。当然了，这么“好”的地方不是想进就进来的，必须是皇帝钦定的罪犯才能进来，你要是一般的罪犯，想进来都没门。够格进了诏狱，如果你还能出去（一般都出不去），那你一定名垂千古了。诏狱所有狱情由锦衣卫向皇帝负责，不经过任何其他部分，所有证据不用呈堂。锦衣卫的酷刑由于太血腥，在这就不作描述了，大家如果感兴趣可以自己搜索一下。
锦衣卫既然称为锦衣，服饰与其他侍卫不同。锦衣卫的长官们是可以穿飞鱼服的，大型祭祀的时候，锦衣卫堂上官身着大红蟒衣飞鱼服，戴乌纱帽、鸾带，佩绣春刀。千百户则穿青绿锦绣服。到后来，飞鱼服、鸾带、绣春刀被看成锦衣卫的象征，而甄子丹饰演的《锦衣卫》中，从头到尾竟然没有出现过一次飞鱼服或者绣春刀，不能不说是个疏漏（其实这部片子应该叫作《大内侍卫》更合适）=====================飞鱼补、鸾带、绣春刀，锦衣卫的象征
大明王朝1566里，为什么锦衣卫穿草鞋？标配应该是飞鱼服、绣春刀、皂靴《明熹宗实录》飞鱼服、绣春刀、皂靴，那是卫领导在某种场合才穿的一种朝服，怎么可能随便一个锦衣卫人员都穿。看看衣衛官员在“丹陛驾”（皇帝的一种仪仗，大致在“卤簿大驾”地位之下）里的着装：万历《大明会典》卷228《锦衣卫》本衛堂上官，服大紅蟒衣飛魚、烏紗帽、鸞帶，佩繡春刀。千百戶，青綠繡服。各隨侍。所谓“堂上官”，指的是锦衣卫从最高官员（锦衣卫是正三品衙门，但领导一般是高配的，甚至是公侯担任）到卫指挥佥事的有资格在衙门里坐堂听事的领导官员。至于下属的千、百户，只能穿青绿锦绣服。至于在次一等的“常朝驾”里，堂上官也不穿华丽的飞鱼服，而是以大红便服随侍。至于锦衣卫的普通校尉在参加常朝时穿的衣服：万历《大明会典》卷142《侍卫》：衣衛校尉五百人。鳴鞭及擎執傘扇儀仗者：鵝帽、只孫、抹金銅束帶、皂靴，列午門內外。其餘方巾、青衣、抹金銅帶、雙魚銅牌，執鐵狼牙等器仗，列御道西。只孙是明朝从元朝继承下来的一种礼服，可不是飞鱼服。而这种礼服也不是每个校尉都能穿的，只有负责抽静鞭以及在皇帝行进时在旁边拿伞盖等仪仗的校尉才能穿，其它拿兵器站队的校尉只能“方巾青衣”，穿的跟个秀才差不多。而且明朝对穿靴有要求，不说能穿，一般就是不能穿。洪武25年（1392）七月，伟大的太祖皇帝曾对什么人有资格穿靴下发文件：1、文武百官并同籍父兄伯叔弟侄子壻，及儒士、生员、吏典、知印、承差、钦天监天文生、太医院医士、瑜伽僧、正一道士、将军、散骑舍人带刀之人、正伍马军并马军总小旗、教读《大诰》师生许穿靴，然不许用红扇面、黑下桩，与内官内使靴同。2、其北平、山西、山东、陕西、河南并直隶徐州地寒，人民许穿牛皮直缝靴。3、校尉、力士遇上直，乐工当承应，许穿。出外不许。4、其庶民、商贾、技艺、步军及军下余丁、管步军总小旗、官下家人、火者、皂隶、伴当、在外医、卜、阴阳人，皆不许。由此可见，锦衣卫军官是允许在平时穿靴的，但不可以穿和宦官同款的靴子；普通的校尉（侦缉案件的就是这类人）、力士等人员只有在“上直”也就是随驾参加仪仗时可以穿靴，否则是不可以穿的，包括“外出”办案时。当然，明代后期服饰往往僭越，违制穿靴也没什么了不起。不过某个校尉就是要穿草鞋也不奇怪，或许他家里并不富裕，舍不得随便穿靴呢。
明史载：锦衣卫，掌侍卫、缉捕、刑狱之事，恒以勋戚都督领之，恩荫寄禄无常员。凡朝会、巡幸，则具卤簿仪仗，率大汉将军(共一千五百七员)等侍从扈行。宿卫则分番入直。朝日、夕月、耕耤、视牲，则服飞鱼服，佩绣春刀，侍左右。盗贼奸宄，街途沟洫，密缉而时省之。凡承制鞫狱录囚勘事，偕三法司。五军官舍比试并枪，同兵部莅视。统所凡十有七。中、左、右、前、后五所，领军士。五所分銮舆、擎盖、扇手、旌节、幡幢、班剑、斧钺、戈戟、弓矢、驯马十司，各领将军校尉，以备法驾。上中、上左、上右、上前、上后、中后六亲军所，分领将军、力士、军匠。驯象所，领象奴养象，以供朝会陈列、驾辇、驮宝之事。明初，置拱卫司，秩正七品，管领校尉，属都督府。后改拱卫指挥使司，秩正三品。寻又改为都尉司。洪武三年，改为亲军都尉府，管左、右、中、前、后五卫军士，而设仪鸾司隶焉。四年，定仪鸾司为正五品，设大使一人，副使二人。十五年，罢仪鸾司，改置锦衣卫，秩从三品，其属有御椅等七员，皆正六品。设经历司，掌文移出入；镇抚司，掌本卫刑名，兼理军匠。十七年，改锦衣卫指挥使为正三品。二十年，以治锦衣卫者多非法凌虐，乃焚刑具，出系囚，送刑部审录，诏内外狱咸归三法司，罢锦衣狱。成祖时复置。寻增北镇抚司，专治诏狱。成化间，刻印畀之，狱成得专达，不关白锦衣，锦衣官亦不得干预。而以旧所设为南镇抚司，专理军匠。
