公元612年春，经过近一年的筹备，隋炀帝杨广亲征高丽的战役正式拉开序幕。此战，杨广几乎动用了全国资源，总兵力达一百一十三万三千八百人，号称两百万。
是年四月，隋军和高丽军交战于辽水西岸，凭借巨大的兵力优势，隋军在损失数员大将的情况，将高丽军击溃。高丽军遂退守辽东城，和隋军形成对峙之势。
辽东城久攻不下，杨广决定兵分两路，自己继续坐镇辽东，另派于仲文、语文述等大将率三十万五千人度过辽水，抵达鸭绿江畔，意图直扑平壤。
生死存亡之际，高丽的一位名将横空出世，并最终力挽狂澜，他就是乙支文德。
乙支文德是高丽的宰相，文武双全，全权指挥此次抗隋战争。不入虎穴焉得虎子，乙支文德决定亲自前往隋军大营诈降，一来为防守拖延时间，二来观察隋军的虚实。
之前，杨广曾给于仲文颁下密旨：“如果遇上高元（高丽国王）或者乙支文德，一定要抓住他们。”此番，乙支文德不请自来，于仲文就想按照杨广的密旨将其扣留。
不料，随行的尚书右丞刘士龙作为慰抚使坚决不同意，认为乙支文德前来投降，不应以战俘对待。慰抚使是杨广专门授权负责招降的，不受大将节度，于仲文只好作罢。
刚刚放走乙支文德，于仲文又后悔了，派人哄骗他道：“如果有什么要交代的，还可以再来。”心知情况有变的乙支文德头也不回，渡过鸭绿江而去。
白白放走了乙支文德，于仲文和宇文述等人越想越不安，于仲文认为应该派精兵追捕乙支文德，宇文述则认为粮食已尽，建议撤军。
争论不休时，于仲文忽然火了：“将军手握十万大军，却不能击败小贼，还有什么脸面回去见圣上？况且，我这次出征，就料定难有作为。为什么呢？因为古之良将，但凡能够建功立业的，军中都由一人做主，现在各有各的想法，怎么能够成功？”
当时，于仲文和宇文述的级别相当，但出发前杨广曾命令各军听从于仲文的指挥和调度，于仲文此时的这番话就是在明告宇文述等人，前线暂时由我做主。
话都说到这个地步，宇文述只得听从于仲文的命令，带领手下将领追击乙支文德。乙支文德发现隋军都面有饥色，料定他们粮草不足，就故意打游击战，且战且走。
于是，一天之内，隋军和高丽军共交战七次，虽然每次都获得胜利，却并没有消灭高丽的主力。宇文述被假象所迷惑，又迫于各种议论的压力，一直追击到平壤城下三十里处扎营。
乙支文德再次使出诈降的计策，派人向宇文述谈判道：“假若隋军能够暂时撤退，就一定让高元去朝拜大隋天子。”宇文述本是强弩之末，再加上平壤城坚固无比，他并没有把握一定能攻下，既然对方请求投降，何不就坡下驴呢？
然而，宇文述刚刚指挥军队准备撤退时，乙支文德就率领高丽军从四面包围而来。从追着高丽打到被高丽追着打，形势瞬间逆战，宇文述只有边战边退。
七月，宇文述撤退至萨水，渡到一半时，高丽军从背后发起猛攻，右屯卫将军辛世雄战死，各军也兵败如山倒，一日一夜溃逃四百五十里，重新回到了鸭绿江边。
宇文述既败，于仲文、来护儿等人也无法支撑，一起逃回辽东城下。这是一场彻头彻尾的惨败，渡过辽水的三十万五千人，最终回来的只有两千七百人，损失军资器械无数。
得知军败的消息，杨广简直气得吐血，将力主放回乙支文德的慰抚使刘士龙斩首以谢天下，下令追击的于仲文被投进监狱，不久病死，战败的宇文述则被除名为民。
杨广声势浩大的第一次东征高丽就以隋军的无功而返收场，乙支文德凭此战名垂千古，在朝鲜、韩国视之为战神级的人物。但是，头铁的杨广并不甘心失败，一次不行，还有两次、三次，直至将自己打得倾家荡产。
