刑罚在夏朝以前就已经出现，最早只有五种刑罚，包括黥（刺面并着墨）、劓（割鼻）、刖（斩足）、宫（割势）、大辟（即死刑）。到了商朝和周朝刑罚开始增多，春秋战国时期，刑罚的使用更为广泛，晏子出使齐国，发现受刖刑（砍掉双足）的人特别多，鞋子很便宜，假肢很贵。秦朝二世而亡，很大原因是刑罚太多太残酷，汉高祖入关之后与百姓“约法三章”，废除了很多秦朝的酷刑。
不过即使如此，汉朝的刑罚仍然过于严苛，比如保留了夷三族之令，后来因为一件事，汉文帝进行了刑制改革，废除了很多酷刑。当时齐国的公犯罪要被处以肉刑，他只有五个女儿，小女儿陪同父亲一起来到了长安，向文帝上书请求赦免父亲，自己愿意去做官奴，文帝知道后很感动，下令丞相张苍和御史大夫冯敬改革刑制，这也是从奴隶制刑罚转向封建制刑罚的开始。
要说古代最残酷的刑罚，那肯定就是朱元璋发明的这种叫“铁裙”的刑罚，这种酷刑只用过一次，而且受刑者是他的妃子。根据《明太祖实录》记载，“铁裙”就是把铁片做成裙子给女人穿着，然后放在火上烧烤，气温不断加高，受刑者痛不欲生，可是想死又很困难。这个妃子是明成祖朱棣的生母，因为朱棣出生的时候还没满月，朱元璋怀疑妃子和别人私通，于是发明了这种刑罚。
怀疑终究是怀疑，在没有确凿的证据下，他也不能处死朱棣，只好送到马皇后那里抚养，所以后来朱棣一直宣称自己的生母是皇后。朱元璋的性格很奇怪，对有些人好的不得了，有时候又对人很坏，在他死前还留下命令，让自己的妃子们殉葬，一共38人。这种残暴的习俗后来被明英宗废除，后来清朝建立，又延续了殉葬制度，直到康熙时期才停止。
