宋代之前，中国社会一直存在着使用奴隶或称奴婢现象，生死掌握在主人手里

宋代之前，中国社会一直存在着使用奴隶或称奴婢现象，生死掌握在主人手里。上层社会大量使奴唤婢，而且奴婢的社会地位十分悲惨。即使在号为政治非常开明的盛唐，法律也明文规定：“奴婢贱人，律比畜产。” （《唐律疏议·名例律》）

就是说，奴婢与牲畜的法律地位是一样的。“奴婢既同资财，即合由主处分”（《唐律疏议·户婚律》），生死掌握在主人手里。

宋代虽然也沿用“奴婢”一词，但宋代的“奴婢”和以前朝代的意义已经完全不同：在宋代，“奴婢”也是平民，是被人雇佣的，类似于今天我们所说的“保姆”、“阿姨”或者“司机”。他们不是主人家的私产，而是自由民。

宋代法律规定，雇佣奴婢必须订立契约，写明期限和工钱，到期之后，主仆关系就解除了，双方地位完全平等。为了防止出现终身为奴的情况，宋代法律还规定了雇佣奴婢的最长年限不得超过十年：“在法，雇人为婢，限止十年。”

因此在宋代，雇主不能像以前的朝代那样随便处罚奴婢。