牧野之战是我国早期历史上朝代更易过程中最大的战役之一，中国战争史上以少胜多，以弱胜强，先发制人的著名战例，也是我国古代车战初期的著名战例。
商朝到了纣王即位时，已步入全面危机的深渊：政治腐败、刑罚酷虐，连年对外用兵，民众负担沉重；贵族内部矛盾重重，分崩离析，从而导致了整个社会动荡不安。
与日薄西山的商王朝形成鲜明对比的是：商的西方属国——周的国势正如日当中、蒸蒸日上。周势力深入江、汉流域，文王姬昌即位后，任用贤士吕尚，积极从事伐纣灭商的宏伟大业。
文王表面上恭顺事商，以麻痹纣王。他率诸侯朝觐纣王，显示“忠诚”。同时大兴土木，“列侍女，撞钟击鼓”，装出一副贪图亨乐的样子，使纣王放松警惕，暗中进行灭商准备工作。
文王在吕尚的辅佐下，制定了正确的伐纣军事战略方针。第一个步骤就是翦商羽翼，对商都朝歌形成战略包围态势。为此，文王首先征服犬戎、密须、阮、共等方国，翦灭黎、邘、崇等商室的重要属国，打开了进攻商都——朝歌的通路。
文王在完成翦商大业前夕逝世，其子姬发继位，为周武王。他即位后，继承乃父遗志，在河南孟津与诸侯结盟，向朝歌派遣间谍，准备伺机兴师。
公元前1027年正月，周武王统率兵车300乘，虎贲3000人，甲士4万5千人，浩浩荡荡东进伐商。周师沿途没有遇到商军的抵抗，仅6天便抵达牧野。周军进攻消息传至朝歌，商朝廷一片惊恐。商纣王无奈之中只好仓促部署防御，但此时商军主力还远在东南地区，只好武装大批奴隶，连同守卫国都的商军共约17万人，由自己率领，开赴牧野迎战周师。
周军布阵完毕，庄严誓师，史称“牧誓”。武王在阵前声讨纣王听信宠姬谗言，不祭祀祖宗，招诱四方的罪人和逃亡的奴隶，暴虐地残害百姓等诸多罪行，从而激发起从征将士的敌忾心与斗志。接着，武王又郑重宣布了作战中的行动要求和军事纪律：每前进六步、七步，就要停止取齐，以保持队形；每击刺四、五次或六、七次，也要停止取齐，以稳住阵脚。严申不准杀害降者，以瓦解商军。
誓师后，武王下令向商军发起总攻击。他让吕尚率领一部分精锐突击部队向商军挑战，以牵制迷惑敌人，并打乱其阵脚。商军中的奴隶和战俘心向武王，这时便纷纷起义，掉转戈矛，帮助周帅作战。武王乘势以“主力冲驰帝纣师”，猛烈冲杀敌军。于是商军十几万之众顷刻土崩瓦解。纣王见大势尽去，于当天晚上仓惶逃回朝歌，登上鹿台自焚而死。周军乘胜进击，攻占朝歌，灭亡商朝。
