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大流士三世的原名叫做阿塔沙塔。出生于公元前380年左右，他爷爷是波斯国王薛西斯二世的兄弟。虽然是近亲结婚的产物，但小伙子发育的非常不赖，身高一米九几，耳聪目明，相貌十分英俊。
年轻时，阿塔沙塔也是位名满天下的勇士。在卡帕多西亚叛乱时，他曾跟随表叔薛西斯三世前往征讨，并亲手活捉了一名叫阵的敌将。表叔大悦，当场封他做了亚美尼亚总督。
薛西斯三世统治后期，大宦官巴古阿把持了朝政。阿塔沙塔对其竭尽巴结之能事，逐渐获得了大公公的信任。后来，巴公公把国王一家杀了个干净，王位就落到了阿塔沙塔的头上。登基后，新皇帝改名大流士，史称大流士三世。
很快，巴古阿就发现新君难以驾驭，二人关系迅速恶化。但大流士棋高一着，他迅速剥夺了大太监的实权，然后用一杯毒酒把他送进了地狱。趁势作乱的埃及叛军，也被皇帝轻而易举的平定。
内外问题解决后，帝国气象为之一振。这年大流士44岁，年富力强，锐意进取，魄力非凡，很有那么几分中兴之主的样子。
然而，在并不太遥远的西方，一个20岁的青年成为了马其顿的国王。这个叫亚历山大的后生，将成为大流士终生的劲敌！
前334年，统一希腊后不久，亚历山大便开始了东侵。从他登陆小亚细亚的那一刻起，幸运之神就和大流士拜拜了。
先是整个小亚细亚地区的军政领导层在格拉尼库斯河战役中被报销；接着唯一能跟亚历山大过上两招的大将蒙农又突然病死，彻底打乱了国王的战略部署。不过大流士很快振作起来，亲率大军前去迎战亚历山大。
不过，大流士振作的也很快。前333年秋，他又在巴比伦整出一支大军，很快就来到了土耳其的伊苏斯，准备与亚历山大拼命。
为震慑敌酋，大流士命令将抓获的希腊俘虏全部切断双手、打下烙印，送到亚历山大面前去丢人。然而这却是一记昏招，看见自己的士兵受到酷刑，亚历山大不仅没被吓住，反倒被激怒了。
交战当天，双方在皮纳若斯河两岸列阵，大流士位于部队中央，指挥全局。亚历山大则亲自带领皇家骑兵渡河进攻波斯左翼，战役一触即发。
波斯军左翼人多，素质却不强，很快被击垮。中央步兵也打不过阵形严密的马其顿方阵。而右翼又急着攻击河对岸的希腊联军，未能及时到中间解围。
于是乎，亚历山大得以直击大流士，国王仓皇而逃，波斯大军彻底崩溃，至少有十万阵亡。而大流士留在营地的财宝和女眷，全部落入敌手。
攻入伊苏斯的当夜，大流士的行营传来了撕心裂肺的哭喊声，原来波斯女眷们以为国王已死，自己也活不长了。亚历山大带领将士前去营中问候，大流士的母亲立马跪地求饶。小伙子心胸开阔，没有难为她们，还恢复了波斯女眷们的荣誉地位。
战败后两年内，波斯西部相继沦陷。期间，两位君主曾通过两次书信，第一次是在战斗结束后不久，大流士称波斯只是在保护自己的领土，并不想跟希腊发生冲突，请求亚历山大把家属还给他，他愿意结盟。
亚历山大则告诉他，自己入侵亚洲，乃是为了报希波战争之仇，历代波斯国王还曾多次搅动希腊人内斗，间接害死了他的父亲。所以，大流士要先臣服于他，然后其他条件才可以答应。
亚历山大如此嚣张，大流士却没有屈服。帝国西部风光不再，但他在幼发拉底河以东的统治基础依然稳固，手握强兵的波斯贵族依然忠诚于他。大流士用两年的时间重建了一支20万人的大军，并被公认为是波斯一百多年来装备最精良、战术最先进的一支军队。
为求万无一失，大流士在认真分析了之前波斯战败的原因后，特地为步兵配备了加长的矛和剑，准备了至少两百台带有侧刀的战车，还从印度运来15头战象，专门用来克制马其顿骑兵。他知道，要充分发挥兵多将广的优势，战场就必须在开阔的平原。于是，在前331年秋，他率军到达高加米拉荒原。
此前不久，大流士给亚历山大送去了第二封求和信∶首先感谢他对皇家俘虏的厚待，并愿意把幼发拉底河以西的领土全部割让，同时赔款30000塔伦特，并希望他与自己的一位女儿联姻，以求和平。
然而幼发拉底河以西早就落入了亚历山大的口袋，大流士的女儿也在他手上，而且战争一触即发，哪有说停就停的。于是他回信道，大流士要么服从他以求解脱，要么站出来与自己一决雌雄。
在回信中他还告诉了波斯国王一件伤心事，他的妻子，波斯第一美女斯塔蒂拉在公元前332年死于难产。至于孩子是谁的，就很不好说了。
开战后，亚历山大照例带领皇家骑兵冲向波斯左翼，但大流士的精心准备显然不是吃素的，波斯军左翼队列严密，人数众多，亚历山大陷入了消耗战。与此同时，波斯右翼对亚历山大军左翼的进攻，也在大将帕曼纽的抵抗下陷入了糜战。
值此焦灼之际，希腊联军的中军因阵线太长而十分松散，波斯骑兵想冲破中军，形成前后夹击之势，掏了亚历山大的老窝。然而当波斯大军冲过去后，却发现自己上当了，他们迎面撞上了亚历山大安排的后方军——又一整个马其顿方阵，先头部队惨遭全歼。
几乎同时，亚历山大终于击破波斯左翼的封锁，直击波斯的中央，大流士又一次临阵逃亡。失去了指挥的波斯军在荒野上四散奔逃，基本上全军覆灭。
随后，亚历山大占领了波斯三个都城：巴比伦、苏萨、波斯波利斯，获得了超过160000塔伦特的巨额财富，还有大流士选自全国各地的365位美女组成的后宫。他给士兵们发了丰厚的奖励，安排好外交内政事宜，在狂欢中烧毁了薛西斯奢华至极的宫殿。
高加米拉战役失败后，大流士再次踏上逃亡之路，亚历山大几次追近都未能赶上。然而在率领残部逃到里海附近时，波斯国王已经万念俱灰了。他对部下说：“我不会活着看到这个帝国的灭亡，我的生命和我的统治将一起结束。” 显然他已经不再奢求胜利，只期望一个体面的结局。
然而，以拜苏为首的一批波斯贵族开始阴谋颠覆大流士。波斯宰相纳巴扎尼公开提议，由拜苏出任摄政王。大流士怒骂：“你这个恶毒的奴才！” 他拔刀冲向纳巴扎尼，结果被拜苏的亲兵拦住。不久，拜苏等人发动政变，将大流士囚禁。
亚历山大在追击的途中，已经从几个逃出来的波斯贵族口中得知了波斯国王的困境，为防生变，亚历山大立刻率轻骑昼夜兼程追赶。拜苏等人逃到伊朗高原东北部的一个叫赫卡通皮洛斯的地方时，亚历山大的追兵已经逼近。拜苏一伙惊恐万状，催促大流士换一匹快马。身负黄金镣铐的大流士拒绝离开自己的马车，声称绝不同叛国者合作。
拜苏的同伙于是挺矛猛刺大流士，又杀死他座车的役马，然后向东奔逃。等到亚历山大率领兵赶到时，大流士已经气绝身亡，他的马车旁边围着一群忠实的随从，个个六神无主。至此，传国220年，由居鲁士大帝建立的阿契美尼德王朝（波斯第一帝国）宣告灭亡。从此中东进入了希腊化时代。
