南朝、北朝不是单指一个朝代，而是一堆朝代的合称，南方非著名草根刘裕推翻了东晋，从此历经宋、齐、梁、陈四个朝代，统称南朝。北方的鲜卑人拓跋焘，将五胡统一收拾起来，建立北魏，后裂成两半，各自发展，这段时期统称为北朝。南北朝时期，南北对峙的局面出现，南北双方不断爆发战争。其中有一场战争十分关键，使得南朝损兵折将、损失惨重，进而奠定了北强南弱的格局。
宋文帝刘义隆是宋武帝刘裕的儿子，其在位之时励精图治，因其政治较为清明，又努力推行繁荣经济文化的各项政策，从而出现了短期内经济终于有所恢复、人民生活较为安定的政治局面，开创了东晋南北朝以来最为强盛的时期，史称“元嘉之治”。而随着国力的提升，刘义隆有了一个大胆想法，决定恢复当年失去的领土。曾经在宋武帝死后，北魏阶级将黄河以南的地区夺走了。
元嘉七年（公元430年），宋文帝派遣大将到彦之等人率军北伐。因为北魏方面没有派兵固守，因此宋军不费吹灰之力便收复了黄河以南的大片地区。但是到了十月之时，北魏大军便开始反攻，宋军未能抵挡住北魏骑兵的冲击，最终全线崩溃，黄河以南地区得而复失。尽管宋文帝的第一次北伐失败了，不过刘松的国力没有出现很大损失。
接着，在进行了十几年的发展以后，宋文帝再次部署北伐的事宜。元嘉二十六年（公元449年），群臣争先跟宋文帝献北伐之策，其中最积极的便是王玄谟。在被彭城太守王玄谟一番“忽悠”以后，宋文帝表示：“观玄谟所陈，令人有封狼居胥意”。
公元450年，宋文帝再次下旨北伐，并派出了三路大军。这次的北伐可以说是下了“血本”，征发青、冀、徐、豫、二兖六州民丁，“三丁抽一，五丁抽二”，“缘江五郡集广陵，缘淮三郡集盱眙”。而且，宋文帝还从民间的富户那里征集资金。但是，宋文帝的第二次北伐仍旧没有得到想象中的成功，尤其是王玄谟的表现十分差劲，宋军没多久便全线崩溃了。
在击败了刘松的北伐以后，北魏太武帝拓跋焘决定亲自率军南下，发动报复战争。在其间，刘宋各地的守将皆放弃城邑，望风而逃。北魏大军气势汹汹，鲁秀出广陵，拓跋那出山阳，拓跋仁出横江，太武帝拓跋焘直抵长江北岸的瓜步。消息传到建康城以后，人心惶惶，宋文帝刘义隆登石头城北望，面有忧色，长吁道：“檀道济若在，岂使胡马至此！”
而后，尽管北魏撤军了，不过这次战争还是给刘松带去了沉重的灾难。在北伐途中，刘宋军队兵败如山倒，丢弃了大量的军资器械。而在北魏南下的途中，魏军“凡破南兖、徐、兖、豫、青、冀六州，杀掠不可胜计”，“所过郡县，赤地无余，春燕归，巢于林木”。就这样，元嘉第二次北伐成为了南北朝时期北强南弱的转折点。
