这是中国历史上无比黑暗的一天——大明王朝的皇帝崇祯帝，上吊自缢了。“大顺”农民起义军的首领李自成，大摇大摆地坐上了北京紫禁城的龙椅。
然而，天下局势一切未定，关外的“大清”政权仍然对中原大地虎视眈眈。
不论是“大顺”，亦或“大清”，他们此刻也许并不知道，有一个人，将起到至关重要的作用……
说的正是吴三桂。
他之所以如此重要，还是与他所驻守的地方有关——山海关。
山海关是“咽喉”要道般的存在，是保卫北京的最后一道防线。你可以将它想象成是一把钥匙，谁要是得了这把钥匙，便能轻而易举攻入京师。
吴三桂原本驻守在宁远城，从地图上看，大致可理解为处于山海关的上方，将清军硬生生挡在关外。
但现在的问题，不是关外，而是关内。
李自成的军队直逼紫禁城，吴三桂奉崇祯之命返回京师驰援，怎奈何，一切都晚了。
吴三桂在半路听闻京师已破、崇祯自缢，只好原路返回山海关。
此时的他，内心复杂，摆在面前的，是一个选择：大顺还是大清？
吴三桂所成长的辽东地区，是汉族人与女真人（即后来的“满清”）的主战场，而自打吴三桂青年时期入伍以来，他所干的事情，概括来说，就是一件事——对抗后金（建州女真首领努尔哈赤所建立的政权），所以吴三桂从小应该说是恨透了女真。
到了后来，明朝局势急转直下，“辽西走廊”上的一座座城池被攻陷，只剩下三桂所坚守的宁远。
在这种情况下，皇太极和多位明朝降将，纷纷向其致书劝降，三桂坚决不降，一一拒之，可见他心里有多瞧不起女真。
这一次，同样来了劝降书，主人公换成了李自成。
反复思虑过后，吴三桂做出了决定——投奔大顺。
就这样，三桂又一次离开山海关，踏上了回京的路。
然而，似乎命运总爱开玩笑。行至半路，“重磅消息”传来。如果说上次是事关崇祯、事关大明，那么这一次，则是与他个人有关了。
有人来报：农民军在北京城为非作歹，他们在光天化日之下，闯进那些地主和官吏的家中，明目张胆地夺其财富。但凡对方有所反抗，便以武力回之。
吴三桂的父亲正是遭到了拷打，爱妾陈圆圆还被李自成部下刘宗敏掳走了。
三桂听闻之后，怒发冲冠，他立刻改变主意，由原来的归顺李自成改为替崇祯皇帝报仇。
他下令全军调转方向，又走上了返回山海关的回头路，攻击目标直指之前来劝降的唐通部队。
由此，打响了山海关之战的前奏。
关于三桂当初为何要与李自成开战，后世很多人受到那句名诗“冲冠一怒为红颜”的影响，认为其爱妾陈圆圆被掠去是直接导火索。
确实，失去心爱的女人以及家父惨遭拷打，必然会使吴三桂恼怒从而做出冲动行为，但著名历史学家纪连海先生也曾提出过一个观点：这件事的深层原因，是吴三桂看到了农民阶级与地主阶级之间不可调和的矛盾。
同时，三桂也看到了李自成身上“过河拆桥”的丑陋性格。换言之，就算他将爱妾被占、父亲遭打的事隐忍过去，就算他得到了李自成的重用，可当他李自成用完了呢？便会一脚把你踹走。
吴三桂心里明白，单凭他的关宁军，是绝对无法与大顺军相抗衡的。于是，一个后来足以决定中国历史的想法，在他的脑海中出现。
在谋士的建议下，吴三桂派人去见清军主帅爱新觉罗.多尔衮。
关于吴三桂当初与大清之间所发生的故事，很多人都知道他投降了清军，但其实这忽略和跳过了一个过程——三桂起初只是想要向清军借兵，而非投降。
此时的大清皇帝，是爱新觉罗.福临，即顺治帝。顺治当时年纪还小，因此大清的实际权力都在多尔衮的手里。
多尔衮老谋深算，他知道，这对大清来说，是一个千载难逢的好机会。倘若处理得当，便可坐收渔翁之利，而到那时，他们坐的地方，可不是这盛京皇城，而是北京紫禁城了。
多尔衮先是回信让吴三桂直接投降大清，信中却只字未提“借兵”二字。
要说吴三桂活到现在，干的最硬气的一件事，就是不向那些女真人低头。
当年，他所驻守的宁远城，成了明朝在辽西走廊上的一座孤城。
因为大凌河城、锦州等城均被女真人收入囊中，像祖大寿、洪承畴这样的名将与重臣，也都彻底投降。但即便如此，他吴三桂依旧不降。
而眼下的局势，可比那时糟糕得多，可谓是“危在旦夕”——李自成的大军正在逼近。
活了三十多年，这是吴三桂的信仰第一次动摇，不过他给多尔衮的回信仍模棱两可——试探，还是试探。
几天之后，大顺主力军到达山海关，多尔衮依旧按兵不动。
此时的三桂心急如焚，情急之下，只好亲自面见多尔衮。
这一次，他算是彻彻底底给那女真人低头了。
双方见面后还在“打太极”。三桂先出“感情牌”，表示自己受大明之恩，誓要为大明朝报仇雪恨。多尔衮接着问：“那报完之后呢？”
多尔衮在挑战吴三桂的底线，他俨然是要把三桂推下悬崖，再淡定地把他救起来。
直到最后，吴三桂披麻戴孝，以表报仇之决心，真就差跪下来了，多尔衮这才答应，与之达成借兵协议。
公元1644年四月二十一日晚，清军于山海关外15里处集结，山海关大战正式拉开帷幕。
视线来到李自成这一边。
对于吴三桂与多尔衮这几天发生的事，李自成是一点都不知晓，他还暗自得意——就凭吴三桂那点人马，何以挡我大顺农民军？
果然，大顺军很快突破了石河防线，他们开始攻城。吴三桂率部顽强抵抗，他见多尔衮还未发兵，便派人去请。
多尔衮笑脸相迎，但就是不出兵。显然，他还在逼三桂。也许在多尔衮看来，三桂还没到悬崖边上。
面对大顺军强劲的攻势，吴三桂只好带领二百名亲兵，在城上炮火的掩护下，朝东北方向突围出城，前往清军的营帐求助。
这是载入史册的一次谈判。
不过，即便到了如此危难时刻，吴三桂仍没有卑躬屈膝地投降，而是站在明朝臣子的角度向多尔衮借兵。他表示，事成之后，必将重谢之——北京城归你们，南京城归我们，井水不犯河水，各自安好。
据史料记载，多尔衮的态度是——“许之”。
难道说，老谋深算的多尔衮终于肯罢休了？
多尔衮接着对吴三桂说：“你们都把头发剃了吧！不然，你们跟农民军不好区分，容易被我们误杀。”
万万没想到，多尔衮的最后底牌，竟是头发。
自清太祖努尔哈赤当年发布“七大恨”，起兵反明以来，有一个规矩：俘虏那些战败投降的汉人时，做的第一件事，就是把他们的头发剃掉。像洪承畴、祖大寿、孔有德等人，现在都留起了辫子。
也就是说，一旦接受剃发，便等同于投降大清，听之调遣。
吴三桂不会不知道这一点，也不可能没有这点敏感性，但倘若今天不剃这头发，自己的命可能就要被送给李自成了。
当那二百亲兵看到走出大营的吴三桂时，一切都明白了。
返回关城后，吴三桂命令全体官兵剃发，并以白布斜束项背，以区分所谓的“汉人”。
遥想当年，三桂的父亲吴襄，还只是卖马的“马贩子”。一次，吴襄看到那些女真人实在欺人太甚，便干脆把家里的马匹全部卖掉，雇人来赶走女真。
吴襄从此弃“商”从“武”，随着他考中武举、结识祖大寿，吴家才得以发迹。
而到了吴三桂成长的时期，正值明、金之间的萨尔浒大战。大明在此战中败得一塌糊涂，抗金形势急转直下。
吴襄本想让儿子好好念书，将来当个大官，但三桂告诉父亲，眼下国家有难，读书不能救国，唯有去战场杀敌才能。第二天，他便去找舅舅祖大寿学习武艺了。
从伍生涯十几载，吴三桂一直守卫着大明王朝，他的关宁铁骑，如同那连接着山海关的长城，将女真人硬生生地挡在关外。
直到，他眼睁睁地看着辽西走廊的一座座城池失守，看着曾经的战友加入了敌方，看着大明的皇帝上吊，看着自己剃下了头发……
命运，总是如此捉弄人呐！
公元1644年，四月二十二日，早晨，清军入关，太祖努尔哈赤、太宗皇太极怎么也没想到，自己生前朝思暮想、梦寐以求，却永远够不到的梦想，就这么不费一兵一卒地实现了。
大风扬起尘土，天王山之战即刻开战。
我们知道，山海关乃“天下第一雄关”，易守难攻。李自成意识到此战也许就将决定大顺军的命运，因此，调整战术，势在必行。
自成号令全军，停止攻城，转为引诱吴三桂的部队出城野战。
不过，自成还并不知道，他的真正对手，实际上是爱新觉罗.多尔衮。
多尔衮久经沙场，他命全军集中兵力，对城门南边的石河口一带进行大打击，因为此处大顺军兵力单薄，且地形开阔，便于发挥八旗铁骑的最强实力。随后，多尔衮令吴三桂列右翼，任先锋冲之。
吴三桂现在有了坚强后盾，使他的部队冲锋陷阵时更加勇猛。史料记载，三桂“无一不当百”、“左右奋击，杀贼数千”、“人人血战，冲荡数十合”。
而当双方僵持不下，渐渐兵疲之时，那个终结者来了。
阿济格和多铎率领的八旗铁骑，突然从吴军阵列的右方冲出，朝农民军杀来。
此时的农民军，包括李自成在内，都是一个个茫然的“问号脸”，他们完全不知道清军居然搅和进来了，那一个个辫子兵就如同天上掉下来的神兵。
“不好！辫子兵来了！”
“大王急避之，满洲兵也！”
一声声惊呼声、惨叫声回荡在山海关，与之连接的长城静静欣赏着这一历史性的时刻。
起初，汉人建造长城，就是为了防御异族，可现在，长城已经无能为力了，华夏大地将继元朝之后，再一次迎来异族的统治者——爱新觉罗家族！
有胜利者，必有失败者。
一时之间，农民军“积尸相枕，弥漫大野”，阵势大乱，被自己队友踩死的农民军竟多达数万人，投水溺死的更是不知有多少！
此战过后，李自成的18万精锐几乎被团灭，15员大将相继阵亡。李自成本人狼狈逃走，至于当初掳走三桂爱妾的那个刘宗敏，呵，身负重伤。
十天之后，多尔衮与顺治皇帝率领着清军，浩浩荡荡地进入了北京城。而当顺治帝坐上紫禁城龙椅的那一刻起，大清王朝的故事才刚刚开篇……
