明朝，被史学家们称之为：“中国历史上最大的太监帝国。”比如魏忠贤、刘墉、王振、王安、曹化淳、王承恩、冯保，以及郑和等等。
在明朝之初，朱元璋立下规矩：太监不得读书识字、不得干预政事，防患太监得势影响朱家天下的安稳。但是，到了明武宗期间，整个明朝由太监掌控。
明武宗朱厚照2岁被立为太子，幼年时期一直由太监刘瑾服侍。刘瑾想方设法让朱厚照玩得开心。因此深受朱厚照的喜爱。
刘瑾，原姓“谈”，陕西兴平人。幼年时自阉入宫做了一名小太监。后被太监刘顺收养，改姓刘。
朱厚照当上皇帝之后，重用刘瑾，官拜司礼监掌印太监。朝政有什么事，明武宗朱厚照都是让刘瑾去处理。
刘瑾利用权势，大搞钱权交易。搞得朝廷中无人不恨，无人不怕，却又只好顺从，人称“立地皇帝。”
刘瑾，从一名太监摇身一变成了权倾天下，权力仅次于皇帝的人。
后来，刘瑾得罪的人太多，许多人都想置他于死地。其中就包括同样是太监的张永。
张永是刘瑾的党羽，后因不满刘瑾作为而产生矛盾，曾出手殴打刘瑾。但没有刘瑾权势大，总是受欺凌，因此记恨在心。
正德五年（1510）四月，明武宗派都御史杨一清和张永去平定安化王的叛乱。杨一清平定叛乱后与张永商定，利用张永向明武宗献俘之机，揭发刘瑾要谋反的罪状。
平时对朝事不管不问的明武宗，一听刘瑾要谋反，大吃一惊。立即亲自带人抄了刘瑾的家。并从刘瑾家中搜查出伪玺、玉带等物品。在刘瑾经常拿着的扇子中发现了两把匕首，武宗见状大怒，下诏将刘瑾凌迟处死。
凌迟刘瑾的过程用了3天时间，刽子手一刀一刀慢慢切割；等到刘瑾痛昏过去。大叫一声，叫醒他继续割。而割下的肉块，被围观的受害者家属抢去吃掉。
在明朝时期，凌迟酷刑很盛行。袁崇焕被割了3546刀，郑鄤割了3600刀。
刘瑾死后，明朝后宫并没有安定下来，先后又出了钱宁、江彬等太监。
