司马炎建国之初，还算励精图治，仁厚节俭。不但解除对前朝曹魏宗室的禁锢，解除对前前朝汉宗室的禁锢，还纠正自魏明帝曹睿以来的奢侈之风，崇尚并要求节俭。采取一系列措施恢复并发展生产。在太康年间(公元280年-289年)，全国上下出现一片繁荣景象，史称“太康之治”。
司马炎是一个聪明人，史书上说他“明达善谋，能断大事，故得抚宁万国，绥靖四方”，就是这么个聪明人，却把皇位传给了一个傻子呢？
感受到生命将尽的恐惧，司马炎不得不考虑接班人的问题了。武帝病危的时候，在他身边伺候医药、参赞机密的是贾充、荀勖、齐王司马攸三人。皇帝“不豫”期间，这三人形成了暂时的帝国权力核心。可以说一旦司马炎挂了，将由这三个人全权处置后事，掌控朝政。
司马炎不是不知道太子在智商方面的缺陷，他也曾多次表达过对太子继位的忧虑，甚至产生过另立太子的想法。然而由于皇后的阻挠和佞臣的谄媚，司马炎一直犹豫不决。一次，他决定考一考这位愚笨的太子，就找来一些国家公文，送到东宫让太子决断。以太子的智商，当然是解决不了这些问题的。这时，精明的太子妃贾南风灵机一动，想出让别人代太子作答的主意，并让代笔的人多引经据典，以显得太子有学识。一旁的给事官张泓连忙劝阻道：“太子没有学识，这是陛下早就知道的(你引经据典反倒会露馅儿)，如今应当就事论事作答，不可引书。”
在古代帝王传承讲究有嫡立嫡，无嫡立长。在十八个活着的儿子里面，只有三个孩子是武元皇后杨艳所生，司马衷在里面排行老二，前面还有个哥哥叫司马轨，假如他不死，晋朝后边也就没白痴皇帝的事儿了。
司马炎为了培养儿子司马衷，请了诸多饱读诗书的大儒为师。等司马衷长大后，司马炎想看看儿子这些年来是否有长进，就派荀勖去考察太子。太子妃贾南风工于心计，十分恭敬地把荀勖接到府上，然后告诉荀勖，太子恰好身染传染病，他人不便入太子房中，请荀勖出题，让太子答即可。
司马炎也觉得自己的儿子司马衷从小智商低下，担心司马衷会丢了祖宗开创的家业，不宜作为储君。而大臣和峤等也曾这样说过，为了测验一下司马衷的思维能力，特意出了几道问题考他，并限他三天之内交卷。贾南风女士是个聪明之人，看到问题后，知道司马衷肯定答不出来，于是找来外面的人代答，答案大多都引据古义。给使张泓看后说：“太子不读书，但答题却引经据典，一定会被识破是代答的，倒不如按意思直接作答吧。”贾南风同意，并让张泓代答，而由司马衷抄写。司马炎看后十分高兴，认为儿子的思维还是很清楚的，也就放心了。
她就是贾南风，西晋贾充的女儿，当了太子妃，可她却是一个比慈禧还罪恶的人！长大后的司马衷如皇后所愿，仍是一直痴呆下去。朝中很多大臣一想到将来痴呆当皇帝，就忍不下去了。在一次晚宴上，卫瓘借着酒劲摸了下龙椅，叹气道：“可惜了这么把好椅子！”司马炎一听就明白，仔细想过之后，决定考一考司马衷。不久后就派人给司马衷送份试卷，结果司马衷一见到考题直接懵了。不过太子妃贾南风可不简单，花重金找人代答。当司马炎看到答卷后，乐坏了！没想到自己儿子还不错嘛，原来是大智若愚啊！
司马炎立傻儿子，还有一个倚仗：儿子虽然傻，可是俺孙子聪明啊。原来贾南风没有生育能力，于是司马炎居然把自己的才人谢玖送给儿子，生了一个孙子叫司马遹。真的像民间笑话说的：我管你娶媳妇，还要管你养儿子！不过这个孙子可是聪明过人，据说有一次宫殿失火，司马炎登楼查看，5岁的小家伙居然知道提醒爷爷说，夜里情况不明，皇帝爷爷不能站在明处，让灯光照到脸上会暴露目标，很危险。所以司马炎认为将来这个孙子一定能够中兴王室。为了防止嫉妒心超强的贾南风皇后背后下黑手，又让这个孙子和其他几位王都外地分别镇守重镇，并且在朝廷里面也设计了复杂的制约机制。可惜人算不如天算，历史根本没让孙子有机会成为主角。司马炎死掉没两年，杨皇后特意招进来的媳妇贾南风发动政变，第一枪就是毙掉了杨皇后的父亲，朝中权臣杨骏，随后演变成血流成河的八王之乱。杨皇后也想不到，自己挖来的女人，竟然会要了自己娘家人的命。
虽然司马衷当了皇帝，却没能如司马炎的愿将皇位传给怕司马遹，有句古话叫做“小时了了，大未必佳”，也就是小时候聪明，长大了未必成为栋梁，最著名的就是我们小时候学的神通伤仲永，这个司马衷也是，长大了就开始不学无术，没事就在自己的东宫摆地摊做生意，和朱由校当木匠一样不务正业，最终被司马衷老婆丑后贾南风害死。
