自古祥瑞之兆都是备受帝王欢迎的，只不过这些祥瑞假多于真，而假的那一部分要么是撞上巧合，人为加戏，要么就是人自己制造出来，但这并不影响历代帝王对祥瑞事物都抱欢迎与创新态度，因为祥瑞出现本身就可以显出王朝的繁荣，或者他们即将要做的事情的正当性。
比如说汉高祖刘邦起义前斩白蛇，白蛇虽然不是什么祥瑞，但在后世演绎中，这段故事往往成为刘邦合该称帝的证据，汉有火德，代替秦之水德......这些说法用唯物主义史观看待其实都很荒唐，但古人就是愿意去相信。
与白蛇相比，麒麟的祥瑞成分就多得多了，现在，我们已经不知道上古的麒麟到底是何种生物，但历史上各个朝代都有关于麒麟的记载，麒麟和龙、凤、龟并称为“四灵”，如果按《淮南子》的说法，生麒麟的是异兽建马，麒麟马蹄、麋身而牛尾龙头，综合多种生物的特点。
据史料记载，鲁哀公十四年（公元前481年），哀公领着随行大臣们去郊外打猎，原本只是想猎到一些寻常野兽，哪知道无意间射中了麒麟，麒麟负伤后被带回去，不吃不喝，最终死亡，而孔子认为，仁兽被如此对待，不是什么好事情，所以他也不愿意再作《春秋》，搁笔。
因为孔子的影响，后世帝王对麒麟这种神兽也非常向往，《明实录》中曾经记载了永乐十八年麻林国向明成祖朱棣进贡麒麟的事情，这只“麒麟”来到明朝时那叫一个热闹，朱棣很重视，百姓很乐意围观，大臣们则忙着施展才华记录如此盛况。
由于这件事不光有史料记载还有画师将麒麟样貌画下来，我们才能够知道当时人们以为的麒麟究竟是什么动物。明人笔下“丰骨神异，灵毛莹洁；霞明龙首，云拥凤臆”的麒麟，《瑞应麒麟图》中却只是我们再熟悉不过的长颈鹿。
外来的和尚好念经，外来的祥瑞也更神奇......收到外国进贡麒麟的皇帝不止明成祖，还有宋仁宗。历史上的宋仁宗在位42年，以仁厚宽容著称，连半夜想吃东西都会担心把御厨给累得以后都时刻准备着，不敢叫膳，也算是皇帝中很特别的存在。
甚至连四川一个秀才写疑似煽动谋逆的诗句，宋仁宗也完全不像后来的乾隆一样但凡沾上半点嫌疑，便大行株连之罪，他认为那东西不过发发牢骚，哪里就和谋逆沾边？不但不治罪还给了他参军职位，宋仁宗的心胸可见一斑。
不过宋仁宗在麒麟面前还是无法免俗。他在位时，交趾也曾进贡麒麟，而宋仁宗听说麒麟来朝，十分喜悦，他已经打算收下，哪知道司马光却连连摇头阻止。
交趾其实就是今日之越南，汉武帝曾经灭南越，在当地设交趾、九真、日南3郡，到了宋朝时，宋太祖又封越南历史上丁朝的建立者丁部领为交趾郡王，当然他本人自称皇帝，这算历史上南越地区脱离中国开端，只是在中原王朝眼中，无论交趾君主怎么换，还是藩王地位。
既然是藩王，送土特产讨中原皇帝开心自然是理所应当，这回交趾送麒麟打的也就是皇帝喜欢祥瑞，必定欣而纳之的主意。谁知，司马光却一眼看出了其中的问题，他告诉宋仁宗：麒麟虽然在古籍中记载多，但谁真正见过啊？
如果交趾送来的是真，它又不是自己跑来我宋朝，对我宋朝而言算什么天降祥瑞？说不定上天还得怨我们将这种仁兽拘在宫中；而如果是假的，那更应该退了，要是交趾觉得我堂堂大宋皇帝这么好哄，背地里看笑话，岂不是丢了中原王朝脸面？
这话说得有理有据，原本已经打算签收的宋仁宗急忙对交趾使者说了一番官话，要他们把祥瑞自留，中原并不需要。不过看在你们远道而来的份上，赏赐是不会少的！
宋仁宗驾崩后，司马光仍历仕了英宗、神宗、哲宗3朝，曾先后进龙图阁直学士，任御史中丞、门下侍郎（即副宰相），宋神宗对他的评价是“方直”2字，其实光从他劝宋仁宗别要那麒麟的事上就能看出，司马光是个很敢说的人，做事则偏向保守不出错。
所以他会和王安石就变法一事站不同立场，抨击新法，一点也不奇怪。很多时候，人的选择都由性格决定，司马光的性格并非激进的那种，纵然他和王安石在理想上有相近之处，做法却必定完全不同。
