元英宗至治三年（西元1323年）秋季，元朝贵族铁失等十多个贵族，在南坡店附近发动政变，杀死了熟睡中的元英宗。历史上，将这一事件称为南坡之变。
南坡之变给后来的元朝造成了较为深远的影响，在元朝历史上算是一件大事，但是由于元史的关注度不高，所以，关于南坡之变的关注也相对不多。
1、大汗，还是皇帝
其实打从元世祖忽必烈时代开始，元朝皇帝就面对一个很尴尬的问题：那就是元朝皇帝想做的是中原皇帝那样一言九鼎的皇帝，但是事实上，由于元朝的立国背景较为特殊，所以事实上，元朝皇帝的权力，其实更相当于大汗的权力——蒙古大汗虽然名义上是蒙古的最高统治者，但是权力在很大程度上，要被蒙古贵族所制约。所以，从忽必烈时代以后，元朝皇帝都希望能够摆脱蒙古贵族的约束，成为一个像中原皇帝那样的实权皇帝。
而南坡之变就是在这个背景下发生的。
2、元英宗面对的局面
元仁宗延祐七年（西元1320年）正月，元仁宗驾崩，元英宗以皇太子的身份继承皇位。不过，此时的元英宗形同傀儡：当时大权掌握在太皇太后手里，而元英宗身边也没有多少值得信任的大臣，来帮助自己夺回权力。这一局面，一直在至治二年才出现转机：随着太皇太后去世，元英宗掌握了皇帝该有的权力。于是元英宗开始对元朝朝政进行了一番大刀阔斧的改革。这些改革的核心，其实大致概括就是：重用儒家集团，并通过儒家集团的治国模式、稀释、弱化蒙古贵族的权限，当然这一切的目的核心是强化元朝皇帝的权力，让蒙古贵族的权力，无法约束元朝皇帝。
元英宗的这一举措得到了儒家知识分子的支持。不过在元朝社会，儒家知识分子的势力并不大，反倒是蒙古贵族由于得到色目商人集团的支持，其势力相对根深蒂固。所以，当元英宗的改革触怒了蒙古贵族以后，元英宗和蒙古贵族之间的矛盾也随之激化起来。
其实皇帝注定是孤独者。很多人对于皇权的本质并没有根本的认识。对于皇帝来说，自己的地盘上，所有人都是自己的臣民，无所谓什么族群。所以，事实上元英宗和蒙古贵族的矛盾是很深的。
事实上在后世清朝，清朝皇帝和女真八旗贵族也一度爆发很尖锐的矛盾：比如雍正帝时代，雍正帝渴望强化君主权力，但是女真八旗贵族却渴望能够限制皇帝权力，这才导致了雍正时期出现了很严重的大清洗活动。其实汉唐也好，元清也罢，权力的核心逻辑始终没变。
和后世的雍正帝能够驾驭局势不同，元英宗没有驾驭局势的条件和能力，所以，这一切都注定了元英宗的悲剧。
3、南坡之变
元英宗至治三年秋季，元英宗从元朝的上都返回元大都，在一个叫南坡店的地方休息。这一时期，元英宗的安保工作较为松懈。于是，元英宗身边的十六个蒙古贵族认为，这是一个解决元英宗的大好机会，于是，这十六个贵族突袭元英宗的住处，杀死了还在睡梦中的元英宗。这便是历史上的南坡之变。
南坡之变后不久，元朝陷入了动荡，直到元文宗时代，元朝的局势才暂时趋于稳定。而元文宗时代，朱元璋已经诞生了。
元朝的历史，让人感到堪比南柯一梦。
