很多人对元朝没什么好感，主要有这么几个原因。
首先，元朝国祚太短，只有98年时间。其次，元朝不是汉人政权，中原汉人多数采取敌对态度。再者，元朝的政策不得人心，因此农民起义此起彼伏。
其实我们回过头来翻看历史，如果没有元朝。中华版图将会变成啥样呢？恐怕很难想象。这事儿要从唐朝灭亡开始算起。
一、五代十国时期，天下分崩离析。
公元907年，朱温取代唐朝，建立了后梁政权，同年川西节度使王建，在蜀地建立了前蜀政权，自此五代十国便来临了。
第一，燕云十六州。
当时诸侯割据也就算了，关键是到了五代第三个王朝后晋时期，石敬瑭为了击败后唐的李从珂，以燕云十六州作为代价，换取契丹人出兵。
从公元936年开始，燕云十六州就割让给了契丹人，成为了后来大辽的重要组成部分。那么燕云十六州指的是哪里呢？
主要有：燕州、顺州、儒州、檀州、蓟州、涿州、瀛州、莫州、新州、妫州、武州、蔚州、应州、寰州、朔州、云州。
也就是如今的北京、天津、河北涿州、河北河间、河北任丘、河北涿鹿、河北宣化、河北怀来、河北蔚县、山西应县、山西朔州、山西大同等地。
这可是咱们中国北部最重要的一块地盘，被契丹人占了去以后，便长期与中国南部分割开了。倒不是说不能被契丹占了，只不过契丹没有统一天下，导致南方人去一趟燕云十六州，还得办签证。
第二，大理国。
这还没完，西南地区的云南也出了幺蛾子。
公元937年，后晋的通海节度使段思平，联合云南当地的土豪们，宣布自立，建立了赫赫有名的大理国。段思平就是“段誉”的先祖，大理国的开国皇帝。
这么一来云南又和中原地区分割开了。
第三，西夏。
公元990年，当时北宋已经建立了。党项人李继迁带着族人向西北地区迁徙，在甘肃、宁夏、陕西的部分地区，建立了一个独立政权。李继迁被大辽册封为夏国王。
公元1038年，李继迁的孙子李元昊，正式宣布建立西夏政权，自立为帝。这么一来，甘肃、宁夏、陕西的部分地区，也就与中原王朝分隔开了。
河西走廊都被占了，那么中原王朝就更别想去控制西域地区了。
所以说，从五代十国到北宋前期，这数十年时间里，天下四分五裂。这些个政权，时间长了以后，已经不仅仅是传统意义上的割据政权了，如果没有元朝，恐怕版图很难恢复统一。
二、大蒙古国灭西夏、金国，拿下燕云十六州。
成吉思汗建立了大蒙古国以后，不仅选择西征，在此期间，还对西夏和金国进行了猛烈的进攻。
在成吉思汗去世以后，西夏终于彻底臣服在了大蒙古国麾下。这么一来，大蒙古国就把甘肃、宁夏、陕西的部分地区给收编了。
窝阔台汗在位期间，与金国彻底爆发大决战。
由于金国的体量太大，窝阔台也采取了成吉思汗的大迂回策略，兵分三路进军金国：
第一路，窝阔台自己带领中军，渡过黄河直奔洛阳。第二路，由斡赤斤带领左军，从山东济南南下。第三路，托雷带领的右军是主力，他从陕西宝鸡南下，借道南宋四川，沿着汉水包抄金国。
公元1232年，托雷大军在河南禹县灭了金国的35万大军，自此金国再也没有还手之力了。
窝阔台手下大将速不台围攻汴京，搞得城中250万人乱作一团。尤其是在缺少粮草的情况下，城中易子而食的现象再次发生，总计死亡超过90万人。
这一战过后，金国再也无力与大蒙古国相抗衡。公元1234年，金哀宗无路可逃，自缢而亡。自此金国被灭，而金国的地盘，就落入了大蒙古国之手。
当年辽国被灭以后，燕云十六州顺其自然就落入了金国之手。此后金国灭亡北宋，占据了长江以北的大部分地盘。
如今大蒙古国灭亡金国以后，自然是接管了燕云十六州，而且整个长江以北地区，基本也都笼罩在了大蒙古国的势力范围之内。
三、忽必烈灭大理，稳西藏。
窝阔台汗去世以后，大蒙古国陷入了短时间的动荡之中。他儿子贵由汗继位时间太短，在准备西征拔都的时候，贵由汗忽然就去世了。
这下蒙古大汗的位置又空了出来，贵由汗的皇后勉强维持了3年的统治，结果越管越乱，可谓是一塌糊涂。
因此到了公元1251年，托雷的长子蒙哥，在金帐汗国拔都的支持下，成为了大蒙古国的新任大汗。蒙古大汗的位置，便从窝阔台系，转移到了托雷系。
蒙哥汗继位以后，第二年就派遣他的弟弟忽必烈南征大理。公元1253年，忽必烈从陕西出发，1年以后，忽必烈攻克大理，段兴智出城投降。自此云南、贵州的大片地区，便进入到了大蒙古国的势力范围。
那么西藏是怎么回事呢？其实从公元877年吐蕃王朝覆灭以后，西藏地区就一直没能建立起一个统一的王朝。
吐蕃没了以后，这里的管辖者，基本上就是藏传佛教的几个派系。其中噶举派、萨迦派实力强劲。但是早在窝阔台汗时期，蒙古大军就已经占领了西藏，当时窝阔台将这里的管辖权，交给了自己的次子阔端。
可阔端死后，西藏内部再次纷争不断。这个时候萨迦派的领袖八思巴，成为了忽必烈的心腹。忽必烈也因此得到了西藏的统辖权。
公元1271年，忽必烈建立元朝以后，西藏地区便正式成为了元朝的一部分。而八思巴所代表的萨迦派，史称萨迦王朝，也被正式确立为西藏的统治者。
这么一来，在忽必烈的努力之下，云贵高原以及青藏高原，就都纳入了元朝的统治范围。
四、元朝灭窝阔台汗国，拿下了西域。
再回头看看，还有哪块地盘孤悬海外呢？自然就是西域，也就是新疆地区。这还要从大蒙古国分裂开始说起。
蒙哥汗在1259年去世以后，压根就没有留下遗嘱。因此忽必烈和弟弟阿里不哥，成为了热门的竞争人选，他们都希望成为蒙古大汗。
忽必烈的封地在漠南，势力范围主要在汉地，他也更容易得到汉族地主们的支持。而阿里不哥遵循幼子守灶的习俗，一直呆在漠北，所以阿里不哥得到了广大蒙古贵族们的支持。
公元1260年，忽必烈不等回到漠北，索性在漠南召开了忽里台大会，自立为新任蒙古大汗。这可把阿里不哥气坏了，1个多月以后，阿里不哥在众多蒙古贵族们的支持下，也自立为蒙古大汗了。
从这个时候开始，大蒙古国内部长达4年的内战就这么爆发了。这场内战，使得大蒙古国分崩离析，忽必烈的元朝与其他4大汗国分道扬镳。最终忽必烈战胜了阿里不哥。
4大汗国中，窝阔台汗国是比较特殊的，因为它是窝阔台的孙子海都建立的汗国。主要地盘在新疆地区。由于托雷系抢了窝阔台系的大汗之位，所以说窝阔台汗国一直与元朝针锋相对。
窝阔台汗国和元朝打了58年时间，最终还是被元朝给吞并了，因此广大的新疆地区，也纳入了元朝的统辖范围。
五、元朝对统一的定义，似乎超过了明朝。
现在有部分观点认为，是明朝收复了燕云十六州。这要看从什么立场来看了，如果从汉人政权的角度来看，的确是这样。
不过我们也不能否认，元朝在大一统工作中的贡献，那是相当惊人的。我们可以枚举元朝（大蒙古国）吞并的这些政权，各自存活了多少年，就知道其中的意义了。
西夏，公元990年宣布独立，公元1038年建立，公元1227年被大蒙古国所灭，实际国祚237年。金国，公元1115年建立，公元1234年被大蒙古国所灭，国祚119年。大理，公元937年建立，公元1253年被忽必烈所灭，国祚316年。西藏地区，公元877年就散乱一团了，一直到公元1271年，忽必烈正式将其纳入统治，这儿也有394年的时间。
全都是百年以上的历史，如果继续发展下去，不管是信仰、文化还是政治，其实他们都能处于非常独立的状态，就很难再凝聚在一起了。
尤其是元朝对西藏地区的统一，打破了唐朝与吐蕃昔日的隔阂，重新定义了华夏统一的新标准，这种意义是非凡的。
相对来说，明朝把蒙古大军赶到了长城以北，反倒是一种相对狭隘的统一思路了。当然了，后来朱棣多次出征漠北，也为这件事做了不少努力。
题外话：北宋在统一道路上的局限性。
说老实话，北宋虽然经济发达，人文荟萃，可在版图上的贡献，实在是小得可怜。赵匡胤在结束五代十国以后，一没有收复燕云十六州，二没有攻克大理，三放纵西夏地区闹独立，四没有征服西藏的实力。
这些都是北宋在统一道路上的局限性。他们为了防止学武之人，掌握兵权以后，学习赵匡胤，所以一个劲儿地贬低武将集团。
换句话说，这就是宋朝版的“宁与友邦，不予家奴”。宁可失去统一天下的机会，也不能让手下的将领有黄袍加身的可能。
