为组建强大的骑兵部队，朱棣在陕西、甘肃、北京、辽东四个都司设立苑马司，鼓励民间饲养战马，并从蒙古、朝鲜、琉球甚至远及中亚大量购进优良战马。据《大明太宗孝文皇帝实录》统计，到永乐末年，全国马匹的数量达到惊人的173万匹，这在中国历代封建王朝是不可想像的。朱棣在做好充分的准备后，对付蒙古人成竹在胸。
永乐八年（1409年）九月，朱棣正式对鞑靼下战书，“今选将练兵，来春朕决意亲征”。明人对朱棣五征漠北的评价是：“五出漠北，三犁虏庭”。即朱棣在前三次北征对蒙古诸部进行了犁庭扫穴式的毁灭性打击。永乐一朝，蒙古鞑靼、瓦剌、兀良哈三部均遭到了明军沉重的打击而进一步削弱，特别是兀良哈三卫几乎是到了崩溃的边缘。有明一代的武功，也正是在朱棣五次远征蒙古之役的推动下达到了巅峰。
