《资治通鉴·唐记十二》中记载:“太后自名‘曌’,改诏曰制。”“太后”指的就是人们熟悉的一代女皇武则天,由她创立的“曌”字可谓是前无古人后无来者,有日月凌空、普照大地之意。其实除却这个曌字,武则天还创立了其他17个汉字,只不过在她崩逝后就废止了,只余下她用作名讳的“曌”依旧在被后世沿用。
宋代史学家欧阳修在《新唐书》中写道:“载初中,又享万象神宫。……作曌、天、地、日、月、星、君、臣、戴(初)、载、年、正,十有二文,太后自名曌,改诏书为制书。”意思就是说,武则天刚刚登基时,创立了12个新字,用以彰显自己新登基之后的新气象。
而后为了进一步强化皇权,武则天又增加了另外几字,并且不断演变新字,导致最终定下的十八个字为:照、天、地、日、月、星、君、臣、初、载、年、正、授、证、圣、国、人的变体。
这十八个字分五期颁布于天下,主要不在于文化意义,而在于政治意义。武则天是一个比较迷信的人,她相信字可以改变人的气运,比如对待王皇后和萧淑妃时,她就将二人的姓氏改为“蟒”和“枭”。同样,在造字运动时,她也考虑了许多政治因素。
比如唯一传下来的汉字“曌”,是由于武则天初摄政时群臣极力反对,所以才造出来的。当时有臣子认为女人当政是“牝鸡司晨”,会使得阴阳颠倒、殆害无穷。正当武则天为此烦恼不已的时候,一个名叫宗秦客的朝臣为她献上了这个“曌”字,表示这个字有日月凌空之意,而且阴阳一体,为她所用再合适不过。
武则天听后非常高兴,立即采纳了宗秦客的意见,并将自己的名字改为“武曌”。后世之中18字唯有它能流传下来,也是由于被用作了武后名讳所致。
除此之外,其他字多用象形法和会意法创造,比如“证”字就是“永主人王”,表示其皇权的至高无上;还有“年”是“千千万万”,寓意万古流芳;“臣”是“忠一”,代表忠于一君,或者忠心耿耿的一人即为臣。诸如此类,不胜枚举。
在武则天当政时,这18个文字流传得很广,除了中原地区,隶属唐王朝控制的南诏国也在使用新字。甚至日本、朝鲜、韩国等国家都有流传,例如韩国庆州佛国寺释迦塔藏《无垢净光大陀罗尼经》唐刻本中,就出现了“地”、“授”、“正”等武周新字。
然而在705年武则天崩逝、唐中宗复辟后,这些新字就渐渐走向了废弃的道路,一开始中宗还保留了武周制字,但文宗即位后下诏废止新字,改用本字。至此十八新字开始鲜为人知,唯有“曌”一字流传了下来,虽然有些生僻,但有时还是有人会将其作为人名来使用,以表达对于武则天这位传奇女帝的纪念。