北宋是从军阀割据的五代十国中走出来的朝代，赵匡胤吸取唐朝灭亡的教训，建立了重文抑武的政治体制。在北宋时期，文臣与武将的权力地位可谓云泥之别，这一点从狄青、岳飞等人的人生经历体现得淋漓尽致。不夸张地说，北宋时，只有文臣欺压武将的份。
然而总有人不信邪，想要挑战赵匡胤立下的规矩，王彦升就是其中的莽夫之一，作为北宋的开国悍将，他打心底里没把文臣当回事。
王彦升的狂妄是有来由的，他不同于岳飞、韩世忠这一类深受儒家思想熏陶，颇有儒将之姿的将领，他出生的年代是五代十国的末期，战争是这个时代的主旋律。即使是在“武德充沛”的五代，王彦升的野蛮和残忍也是出了名的。
王彦升原本是蜀地人，前蜀灭亡以后，王彦升带着家人迁到了洛阳。王彦升练得一身好武艺，身手十分矫健，臂力惊人，而且剑术很高超，人送外号“王剑儿”。王彦升先是傍上了宦官，通过这层关系被举荐给后唐明宗。明宗让王彦升表演他的剑术，王彦升耍的虎虎生风，明宗大喜，赐王彦升补任东班承旨。
不过，王彦升并不会铭记明宗的知遇之恩，军旅中摸爬滚打的他深信“人为财死鸟为食亡”的生存原则，谁拳头大，他就跟谁。但王彦升有一个不错的品质，那就是他敢打敢拼，作战果敢，打仗不惜命。
后晋年间，王彦升在少帝石重贵手下任职。由于石敬瑭已死，后晋和契丹的关系破裂，所以契丹大军纵马南下，准备攻取后晋，为入主中原做准备。石重贵能力比不上父亲，但他胜在有骨气，他不再称“儿皇帝”，要和契丹人决一死战。
石重贵招募勇士作为先锋，王彦升应募，率军与契丹人作战，成功打退敌人的进攻，因功升任护圣指挥使。 此后王彦升屡立战功，成为一员骁将。周世宗很欣赏王彦升，将他招到自己麾下。
周世宗是一位杰出的雄主，他能够震慑住包括王彦升、赵匡胤在位的一众军阀，让他们甘愿为后周打仗，但周世宗留下的孤儿寡母却不行。周世宗一死，王彦升的心中就升起了名为欲望的大火。
王彦升与赵匡胤密谋，他表示愿意支持赵匡胤做皇帝，并为赵匡胤扫除障碍。所以，陈桥兵变发生以后，王彦升先行率部赶回京师汴梁。等到侍卫亲军马步军副都指挥使韩通听说赵匡胤兵变的消息以后，连忙召集禁军，准备抵抗赵匡胤。可是他不知道，王彦升已经带着部队进入京师。
好巧不巧，韩通迎头撞见了王彦升，他吓得赶忙回到家中。王彦升临行前，赵匡胤曾向他嘱咐“秋毫无犯”，但王彦升杀性一起，便将赵匡胤的命令抛之脑后，率兵就冲进韩通的家中，将韩通灭门。
赵匡胤率军入京后，得知了王彦升擅杀韩通的事情，他心中很是不喜，但建国之初的当务之急是拉拢人心，更何况王彦升立下拥立大功，赵匡胤不好惩罚他。所以赵匡胤绝口不谈韩通的死，还授予王彦升恩州团练使和铁骑左厢都指挥使的官职。
为了表示对王彦升从龙之功的奖赏，不久后赵匡胤又让王彦升担任京城巡检。这本是对王彦升委以重任的信号，王彦升若是兢兢业业，低调行事，高升只是时间问题。可王彦升在五代十国养成的老毛病又犯了，他以巡检的名义，半夜来到宰相王溥家中，向他索要贿赂。
五代十国时期，军权就是皇权，将领跋扈惯了，向宰相敲诈勒索是家常便饭，北宋尽管建立，但王彦升旧习未改，还以为王溥只能乖乖给钱。可王彦升忘了，现在的皇帝是赵匡胤，而他最忌讳的就是将军跋扈。
王溥将王彦升勒索的事情密奏给赵匡胤，赵匡胤闻之大怒，对着王彦升训斥，并将他贬出京城，外调到唐州担任团练使。
王彦升的狂妄和鲁莽让他在朝中遭受重挫，但却让他在边关如鱼得水。旁人唯恐避之不及的边关重镇，成为王彦升施展才能的最佳地方。王彦升驻扎原州时，负责防御夏州定难军也就是西夏前身的入侵。王彦升对待敌人十分残忍，他时常杀人立威，还喜欢拿被俘虏的党项人的耳朵作下酒菜。
有一次王彦升设宴群僚，命人押来党项俘虏，并当众扯下俘虏的耳朵，拿着血淋林的耳朵下酒吃。众人见之色变，王彦升的名号也传到了西夏人那里。党项人只要听闻王彦升的名字，就心生恐惧，《宋史》载：“王彦升守原州……二十年间无西北之忧。”
以王彦升的战功，他本可以获封节度使，但由于他擅杀韩通，给赵匡胤留下了不好的印象，又勒索宰相王溥，触犯了赵匡胤的逆鳞，所以王彦升始终不得重用，临死也未能获授节度使之职。
