最早的丞相，其实就是天子诸侯家的家臣或是管家。这些人为这些高层贵族们出谋划策，成为他们的左膀右臂。等到这些高层贵族站上权力的顶层，家臣或是管家的身份就变成了丞相。所谓“丞”，就是奉承、辅佐之意。
天子诸侯，谁的身边有一位能干的丞相，就会省去很多麻烦事，管理起朝政来也会更为顺利，国家之事业会更为井井有条。于是，每一代天子诸侯都希望身边有这样一位丞相。这种传统，从古即是如此。
中国古时候的朝堂中，有很多丞相们都以商王朝的伊尹为丞相的祖师爷。那么，这位伊尹到底是个什么样的人物呢？他为什么会被后世称之为丞相之祖师爷呢？
夏商周三代皆与两条河流相关，一条是伊水，一条是洛水。尤其是周人，对这两条河流的关注度非常之高，周人兴起于这两条河流之间，后来武王灭商后还在洛水旁的洛邑城建立了东都宫殿，这里也成为了后来东周时代天子们居住的地方。
据传，伊尹很有可能就是出生在伊水附近。《水经注疏·郦道元·卷十五·伊水篇》载：“昔有莘氏女，采桑于伊川，得婴儿于空桑中，言其母孕于伊水之滨，萝神告之曰，臼水出而东走……长而有贤德，殷以为尹，曰伊尹也”，可见这位伊尹的出生也是充满神迹。
在中国上古神话之中，大多只有是先祖帝君的出生才会出现有神迹，而如伊尹这种不是帝君身份的人出生也出现神迹的相当之少。因此，伊尹很大可能也有贵族身份，而且是出自当时较为出名的部落或是方国里的重要家族，因为后来辅佐成汤灭掉了夏王朝，也才在史书中留下了名字而代代传承。
这位伊尹治国的方法也很有意思。据传当年伊尹没有辅佐成汤的时候，曾经在有莘国隐居，擅长于厨艺之事。于是，后来到了商王朝之时，伊尹治国也用到了厨艺那套理论，比如“以鼎调羹”“调和五味”等等。而且，这位伊尹似乎还很是长寿，先后历任成汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁五代君主，可谓是五朝元老。
《孟子》说“汤之于伊尹，学焉而后臣之，故不劳而王”，可见伊尹是被人们认定为帝王之师的。在伊尹之前，还没有出现过这样的人物，能够成为帝王之师的人，当然是不简单的。而且，伊尹还陪伴了五位帝王，这就更是不简单了。
甲骨文中称有“大乙和伊尹并祀”，什么意思呢？就是说伊尹死后，还被纳入了商人的宗庙中，与成汤享受一样的祭祀。可见，商王帝君们对伊尹是相当认可的。
成汤建国，封伊尹为尹，也才有了伊尹之名。《尚书君爽》引周公语说“伊尹格于皇天”，意思是说伊尹可以代天言事。而在商周而后，只有天子才敢说自己是代天言事。伊尹的地位可见之高。
《孟子·万章》有：“予天民之先觉者也，予将以斯道觉斯民也，非子觉之而谁也。”这就是说伊尹是先知先觉那就是类似于拥有西方耶稣般的能力。这种能力在宗教上来看的话，那就是教皇一般的人物。正是因为此，伊尹才能享受与商王一样的祭祀。
伊尹之名传承千年，后世诸多王朝皆以“伊尹之世”为盛世的代表。毛泽东早期著作中曾评价伊尹说：“伊尹之道德、学问、经济、事功俱全，可法”。如此可见，伊尹如果还算不上大商朝第一丞相，就没有其他谁敢自己是第一丞相了。
