提起施耐庵都知道，这是个了不得的人，当然我们说的了不得，不是指他的政治能力和武功，而是单一指的是他的文学能力。施耐庵很聪明，也很有智慧，他十三岁就入私塾学习，因为学识不凡，他很快就从众人中脱颖而出。从十九岁中了秀才开始，到了三十五岁，终于中了进士。
中了进士后，他被下放到钱塘做两年官因为和元朝的官场不和，他只好又转到苏州去。等到元末大乱，张士诚雄居苏州，听说他有才名，就招施耐庵去做官，可其认为张只是流寇，不能投靠于他，不过他和张士诚的部将卞元亨，却相交甚为友善。也就是这个时期，他和罗贯中有了深层次的联系，罗贯中很佩服他的学识，还拜他为师学习。
后来张士诚失败，被朱元璋带兵攻杀，施耐庵又到江阴去教书糊口。朱元璋建立大明后，也听说他有才华，就多次招他去任职，可施耐庵就是不去。也不知道他到底打什么主意，是有风骨自傲，还是念着自己是元官，不想背叛当时做官的朝廷，就不得而知了。
