玺，有记载的是周朝开始使用，到秦朝后，才有区分，皇帝使用的印章叫玺，平民使用的印章叫印。
公元前221年，秦始皇灭六国，一统天下后，命李斯将和氏璧雕成玉玺，上面刻有“受命于天，既寿永昌”八个大字。并宣称只有皇帝的印章才可称为玺，作为天命的象征，所以和氏璧又叫传国玉玺，又称传国玺。
公元前207年，秦子婴元年，
刘邦率军攻破咸阳，得到传国玉玺，直到西汉末年，王莽专权，传国玉玺由元帝王皇后掌管于长乐宫中。王莽篡位后，建立新朝，在夺取传国玉玺时，太后将玉玺摔碎一角，后又用黄金镶补。
公元前23年10月，王莽被杀后，玉玺被献给东汉光武帝刘秀。直到东汉末年，宦官专权，汉少帝夜出避乱，玉玺丢失。直到各路诸侯讨伐董卓时，孙坚之子孙策将玉玺献给袁术，以换取兵将，以此奠定孙吴霸业。袁术称帝失败，玉玺落于曹操之手。
西晋受禅，传国玉玺又落入司马氏手中。之后，北方又陷入十六国割据混乱的局面，传国玉玺几经波折，又回到司马氏手中，
公元420年，刘裕废东晋恭帝自立为帝，国号宋，史称刘宋。在南朝，传国玉玺历经了宋、齐、梁、陈的更迭。最终落入陈武帝之手。
公元589年，杨坚灭陈统一全国，建立隋朝，传国玉玺入了隋宫。
公元618年，大业十四年三月，隋炀帝杨广被杀，隋亡。玉玺随着萧后和太子元德逃入漠北突厥而失去踪影。
公元630年，李靖率军讨伐突厥，同年，萧后与元德太子离开突厥而返归中原，传国玉玺归于唐朝。唐朝末年，天下大乱，群雄四起。朱温篡唐后，传国玉玺又遭厄运。
北宋哲宗时，有一个农夫在耕田时发现了传国玉玺，送至朝廷。多方考证，认定这就是始皇帝所制传国玉玺。
公元1126年，金兵破汴梁，徽钦二帝被掠走，传国玉玺也被大金国掠走，随后便销声匿迹。
公元1924年，元世祖忽必烈去世，传国玉玺出现于集市，后归大元。
公元1368年，朱元璋称帝，元朝余孽逃亡至蒙古草原，朱元璋命人多次讨伐，最终无国。
至此，传国玉玺和氏璧遗失在历史的长河中。
