看过京戏《狸猫换太子》的人都熟悉这样的一个情节：开封府尹包拯有一天外出巡察，行至途中，忽然一阵狂风将他的帽子吹落。包拯抬头一看，天气爽朗，为什么怪风突起？心想这风来得如此蹊跷，必有原因，就跟着帽子滚动的方向往前走。帽子被吹向了一座破窑，包拯紧追不舍。
窑中住着一位双目失明的老妇人，衣衫褴缕破旧，面黄肌瘦，但包拯从妇人的眼光中发现她并不是一个生活在社会底层的老百姓，很有大家贵妇风范。老妇人一看来的就是人称“铁面无私”的“包青天”，双眼泪水止不住地往下流，一声“包卿”，把思想准备不足的包拯叫懵了，因为哪有老百姓这样叫当官的？
包拯仔细问过，才知这老妇人很有来历，原来她就是当今天子宋仁宗的亲生母亲，也就是真宗皇帝的宸妃。由于当年她生下小皇子后，遭人陷害，不但将孩子抱走，还说是生下了一个怪胎妖孽，连自己的命也要保不住。多亏宫女们冒死相救，才逃出深宫，隐姓埋名一直到今天。
一个当今皇上的母亲，却从没享受过皇太后的一丝待遇，实在是可怜极了。包拯开始以为老妇人在说糊话，但当老妇人拿出当年真宗皇帝留给她的玉佩时，才知老妇并没有瞎讲。于是命人将她带回开封，并想办法让她与仁宗见面，最后二人相认，当年陷害她的恶人受到了惩罚。
这个故事虽然是文学作品，虚构的比重很大，结局相当完满，但这个故事的总体构架却有许多是依据了历史真实。历史上的宋仁宗，早年并没有认识到自己的亲生母亲其实是另有其人。那么，仁宗的生母是谁？这又是一个历史之谜吗？仁宗自小长大到被真宗立为太子，一直以为章献刘皇后是自己的母亲。
从天禧四年(1020)开始，真宗疾病缠身，国家政务都在内宫裁决，这其中的许多奏章实际上是刘皇后代批的。宰相寇准见此情形，与一些大臣秘密商议请皇太子监国，其谋很快漏泄，寇准因此罢相。乾兴元年(1022)，真宗死，仁宗即位，根据真宗遗诏，尊刘皇后为皇太后。因仁宗年幼，军国重事一般都要由皇太后决断处分。
从此，仁宗与皇太后每五日一到承明殿上朝，仁宗在左，太后在右，垂帘听政。明道二年(1033)，皇太后病逝，是年六十五岁。同年仁宗亲政。说句实话，皇太后对仁宗的确关爱有加。听政后，她时常命近臣名儒为仁宗讲习经史，想尽一切办法培养他的政治能力。一些谄谀小人一再力劝皇太后仿武则天故事，皇太后朗声说：“我不想做这种对不起祖宗的事情。”
宋朝的政权也就这样一直在赵氏的手中。因此当太后死后，仁宗十分伤心，悲号痛哭，茶饭不香。这时，有人看不下去了，就悄悄地劝他说：“此非帝母，帝自有母。”只见仁宗突然止哭，目瞪口呆。仁宗的生母据《宋史》记载，姓李，最初既不是皇后，也不是妃子，而是宋真宗刘德妃的侍女。她生得端庄，言语不多。刘德妃在郭皇后逝世后，被立为皇后，但一直没有儿子，于是刘皇后将自己的李姓侍女推荐给真宗，没有多少时间李氏就怀孕了。
生下仁宗后，李氏进为才人，后来又进为婉仪。地位的升高对李婉仪来说并不算是好事，因为她失去了对儿子的所有权，还在襁褓中的仁宗被刘皇后抱走了，让杨淑妃具体负责小孩子的养育，而李婉仪从此不能再接近孩子。仁宗被立为太子，接着又继位成为天子，刘太后大权在握，李婉仪只能在后宫默默地与先朝众嫔御一起，遥祝自己儿子生活幸福，却不敢向任何人表露出一丝自己才是皇太后的意思，只能把对儿子的思念强忍在心里。
蒙在鼓里的仁宗一直以为自己是刘太后生的，亲切地称呼她为大孃孃，称自小把自己抚养大的杨淑妃为小孃孃。直到刘太后死，仁宗与她的感情一直很融洽。明道元年(1032)，李婉仪病重，刘太后考虑到自己也即将走完人生，所以宣布李婉仪进位宸妃。不久宸妃病逝，享年仅四十六岁。起初刘太后准备用一般宫人的礼仪置办丧事，但宰相吕夷简提醒她应该从厚。
因为二人交谈时仁宗也在场，刘太后十分担心，生怕仁宗会发现其中的秘密，遂将吕宰相叫到自己的帘下，轻声地与他商量。太后怒道：“一个宫女死了，你提出要厚葬，是否想离间我们母子俩的关系？”吕夷简不慌不忙地回答：“太后如果考虑到刘氏后代的因素，丧事就应该从厚。”
吕夷简的话提醒了刘太后：是啊，万一日后仁宗得知自己的身世，想想丧礼如此草草了事，活着没有沾到儿子的光，死了也没有得到礼遇，一定会怨恨自己的，一生气，说不定会迁怒我们刘家，于是马上令人以一品之礼葬宸妃。
