在古代，乍一看“康茂才”这个名字，肯定是个经商的，并且还是个大商家。谁成想，他竟然是一名武将，获得朱元璋的高度信任，从一名间谍做起，跟随朱元璋出生入死，关键时刻立奇功，成就了大明王朝。
话说元朝末年，各地义军突起，天下大乱，到了1360年，形成陈友谅、朱元璋和张士超三雄并立状态，其中陈友谅的势力最大。
这年的6月，陈友谅率领他的最强大的舰队10万人马，攻打朱元璋的应天（今南京），而朱元璋这时仅有水军一万，几乎没有抵抗之力。
朱元璋召集他的谋士们商量对策，在会议上出现了不同的意见，大部分（注意这个词）主张逃跑，另外一部分主张退守紫金山，但这两部分人在一个问题上是一致的，那就是放弃应天。《明朝那些事儿》
朱元璋失望地看着这些人，他们见风使舵，只顾自己，怎么办呢？难道没有机会了吗？这时，他看到了刘基，这人不是很有谋略吗，虽然刚来，没有献一计，何不问问？
他开口问道：“刘基，你有话说？说吧。”没成想刘基立场非常坚定，只有并且只有打赢方为上策，退无可退。此言正和他意。于是，他们二人立即进行谋划。
刘基是当世奇才，孔明再世，他向朱元璋献的第一计策就是智胜陈友谅，就像当年诸葛亮献计火烧赤壁那样，诱敌深入，在龙湾设一个伏击圈，以智取胜。
刘基说：“如果有一个阚泽诈降最好不过了”。
朱元璋想，这东风借到了，上哪里找黄盖、阚泽呢？有了，真的天助我也！他就是康茂才。
这个人叫康茂才。这是一个战略意义上的阴谋。康茂才原先是陈友谅手下大将，后来投奔朱元璋，但他仍在朱元璋的指示下与陈友谅有着秘密接触，用今天的话说，他是一个双面间谍，是朱元璋埋在陈友谅身边的一颗棋子。《明朝那些事儿》
朱元璋向刘基介绍康茂才这个人：康茂才以前是元朝的镇抚（地方官），我们经过两次交战，他都战败，就投降过来了，仍旧让他率领旧部，据说以前他与陈友谅交情不错，曾坦白陈友谅让他提供情报，我都清楚。
刘基问：他可信吗？你相信他吗？
朱元璋回答：我考察过了，这人打仗水平不高，但人品非常好，康茂才年轻时通晓经史，懂大义理是非，做事光明磊落，事母至孝，这一点我非常看重，可见他的品格高尚，值得信赖。
刘基：嗯，品德好，就是他了。
朱元璋便让康茂才写信给陈友谅，诈为内应，诱其轻进。
看到这里，有人会问：康茂才既然是陈友谅的间谍，为什么还当朱元璋的间谍，两面耍呢？双面间谍没有好下场的。
其实，经过多年的战乱和接触，通晓经史的康茂才已经辩明方向，朱元璋大仁大义，而陈友谅呢，虽然参加了徐寿辉起义军，可他心黑手狠，胆大妄为，把义气当成狗屎，竟然把徐寿辉杀了，自己当老大，康茂才我是光明磊落之人，在家乡出了名的义气人士，岂能与他为友？别脏了我的名声。
道不同不相为谋，胸有大志的康茂才就站队到朱元璋这边来了。
依照计策，康茂才让他家的门人送信给陈友谅，说他将立功里应外合，自己镇守江东木桥，他让陈友谅走水路，他将会在江东桥与陈友谅会合，并将这座唯一阻挡水军前进的桥梁挪开，让陈友谅的水军经过秦淮河直抵南京城墙之下。
陈友谅兴奋极了，拿下朱元璋轻而易举，康茂才这个老友这时送情报，肯定想立功，待到捉住朱元璋，一定要重赏康茂才。他立即给康茂才回了信，确定了联络暗号。这时，朱元璋大喜过望，赶忙让李善长连夜撤了木桥，重造了一座石桥。
这座石桥就是妙计中的“画龙点睛”的睛，尤为重要，够陈友谅喝一壶的。
六月二十三日，也就是徐寿辉被杀后的第七天，陈友谅率领他的舰队沿秦淮河一路进攻，到达了江东桥。陈友谅难掩激动的心情，亲自登岸，在夜色中轻声叫出了联络的暗号：老康！无人应答。第二声：老康！仍旧无人回答。陈友谅借着皎洁的月光仔细观察了江东桥，他惊奇地发现这不是康茂才所说的木桥，是石桥！陈友谅感觉血液凝固了，他喊出了之前无数人喊过、之后还会有无数人喊的名言：中计！
这才如梦方醒，中计啦，和曹操一样中计啦，便率军撤退。一退就惊慌失措，退至龙湾时，朱元璋手摆令旗，五路人马在徐达、常遇春、冯胜的率领下展开了轮番冲击，陈友谅水军落败而逃，他的梦想戛然而止。
“龙湾之战”陈友谅军队死伤3万多，投降不计其数，朱元璋的军队呢，几乎没有什么损失，还俘获了一百艘大船和数百条小船，他的队伍越来越强大了，陈友谅打了败仗，逃回了江西，三年内再也不张狂了，几乎没有力量和朱元璋照面。
有了刘基的“龙湾伏击”东风妙计，更有康茂才的诱敌深入之间谍效应，方能龙湾大捷，朱元璋才能打退劲敌陈友谅，在应天站稳了脚跟。所以说，康茂才成就了大明王朝。
至此，康茂才获得了朱元璋的高度信任。虽然不像徐达、汤和、常遇春那样能领兵打仗，自己还是投降过来的，但朱元璋照样让他指挥打仗，先后率水军攻克安庆、江州（今江西九江），又接连夺取蕲州、兴国、汉阳，升任帐前亲兵副都指挥使。
1363年，康茂才随朱元璋征讨武昌，因功晋封金吾侍卫亲军都护。
1367年，康茂才又夺取无锡，升任同知大都督府事兼太子右率府使。
1368年（明洪武元年），康茂才跟随徐达北伐，从山东、开封、洛阳到甘肃定西，历经三年，转战多地，就在班师回朝的路上，康茂才突然生病，随后病死，年仅57岁。
朱元璋为此痛哭哀悼，为纪念他的忠诚和高尚的品格，追赠康茂才为蕲国公，赐谥武义。《明史》评价他“缔造之基，其力为多”。
