高句丽在朝鲜半岛北部及辽东三四百年之久的王国，因其贡于中国，其国王被南北朝及隋唐历代王朝封为高丽王，因而中国史书按其所封称之为高丽国。《隋书》将其列入东夷传。按照中国传统的华夷体制，藩属国必须向宗主国朝贡，像中国臣民一样也得尽君臣之礼。否则，就是失礼，要兴师问罪。隋炀帝为什么不惜一切代价要征讨高丽呢？
一、征伐高丽始末
隋朝讨伐高丽规模最大的是隋炀帝，他曾经三次调集百万大军征讨高丽。隋朝时，东北亚地区居住着许多民族和民族国家，统称为东夷。其中，高丽是国力最为强盛并与隋朝接壤的国家。高丽地跨鸭绿江两岸，西至辽水，领有今天辽东半岛和朝鲜半岛北部，建都于平壤。其南面朝鲜半岛南端是百济国，东南面是新罗国，另有任那国，在半岛上立足。高丽北面松花江流域是靺鞨部族，嫩江和黑龙江上游一带是室韦部族，其西面是契丹、奚等游牧民族。
当时，朝鲜半岛内部的矛盾冲突很激烈。在5世纪，高丽联合新罗，百济联合倭国，在半岛曾经进行了长时间的争霸战，倭国曾派兵渡海，以任那国为据点，与百济组成联军向北推进，结果被高丽击败。公元562年，新罗吞并任那，将日本势力逐出了朝鲜半岛。高丽的势力深入到半岛南部，想统一朝鲜半岛，为此与新罗交恶。高丽甚至想联合东突厥，与东突厥划分势力范围，以安抚西北契丹、靺鞨之众。这样，高丽成了东北亚最强盛的国家，也处于各种矛盾的中心。
高丽想要谋求东北亚地区霸权为隋朝不能容忍。隋朝建立后，东北亚诸国竞相朝贡，想借助隋朝的威武为自己谋取好处。高丽王也遣使向隋朝朝贡，百济新罗也不甘落后，东北亚各族纷纷主动向隋朝贡献方物。开皇初年，高丽几乎每年朝贡，有时一年两次。但是，高丽和百济同时也向江南的陈朝朝贡。隋朝灭陈之后，统一中国，高丽感到恐慌，高丽王预感隋朝兵锋转向自己，开始了备战。
直到开皇十一年（591年），高丽来隋朝朝贡了两次，之后就很少来了。到开皇末期，隋朝与高丽的关系紧张了。开皇十七年，隋文帝给高丽王汤玺书一封加以责备。高丽王汤收信后万分惶恐，将奉表谢罪，却因病去世。太子高元即位，请求隋朝册封，隋文帝封他为高丽王。
次年，刚坐稳王位的高元率靺鞨骑兵10000多人寇辽西，被隋营州总管韦冲击退。隋文帝大怒，下诏废除高元的王位，大兴问罪之师，以汉王杨谅为元帅，宰相高熲为元帅长史，总领水陆大军30万征讨高丽。由于准备不足，隋军损失惨重，而高元也“惶恐”，遣使谢罪，上表自称“辽东粪土臣元”。隋文帝于是罢兵，恢复对高元的册封，高丽也恢复了对隋朝的朝贡。但是，高丽的强大也让隋朝不得安宁。隋文帝统治晚期，高丽偶尔与隋朝又有了小战事。
隋炀帝即位后，攻灭高丽也成了当时朝廷的共识。特别是，大业三年（607年），隋炀帝在塞外启民可汗帐见到高丽使者，立即引起了警觉。
二、全国总动员
大业三年，大臣裴矩向隋炀帝献计征高丽王高元入朝，他就会乖乖听话；如果不来，率重兵讨伐他，弄死他。隋炀帝采纳了裴矩的建议，下诏征高丽王高元入朝，结果高元恐惧，反而拒绝了朝贡使者，换句话说就是不与隋朝来往了。这一行为激怒了隋炀帝。隋炀帝讨伐高丽要在三年后，不过已经开始准备了。
大业四年，他诏发河北诸郡男女百余万开永济渠，显然是为了讨伐高丽作准备。之后，隋炀帝还进行了大规模的军事调动。大业八年（612年）正月初一，从全国各地调来的征讨大军奇集涿郡，总计达110多万人，号称200万。这么多军队在辽东一隅无法展开，也用不着，反而增加了后勤供给的困难。隋炀帝在亲征时还带着后妃宫女、公卿百官及僧尼道士、仪卫鼓吹等，不像大仗，反而像演戏一样。
为了加大威慑力度，隋炀帝还将作战部署以诏书的形式公开发布。
三、兵败回师，御马被劫
结果可想而知，第一次征高丽，隋军兵败平壤城下。次年5月，隋炀帝第二次征伐高丽时，后院起火，613年6月，在后方负责督运粮草的杨玄感造反，不久，在隋炀帝身边又发生兵部侍郎斛斯政逃奔高丽的严重事件。于是隋炀帝不得不退兵平叛。公元614年初，隋炀帝第三次御驾亲征高丽，双方互有胜败，由于前两次失败，隋炀帝对取胜没有十足的信心和把握，国内频频传来农民起义的警报和军粮运输困难也使他感到沮丧。高丽派人遣送斛斯政来赎罪请降，总算逃到了一点说法，挽回了一点面子。隋炀帝同意了。这样三征高丽结束了，实际上一无所获。回师路上，御驾后第八队被抄，起义军夺得飞黄上厩马42匹而去。天子御马被劫，此时的隋炀帝也无可奈何。隋炀帝要追究责任，恐怕也只能找找“弼马温”之类的小官吧。全国各地的农民起义已经风起云涌了，很快隋炀帝陷入绝境。
总而言之，隋朝不惜一切代价征讨高丽，主要是原因是：一高丽不是诚心朝贡；二是高丽在东北亚地区称霸，威胁隋朝的统治。其失败的原因也很突出：一是表演成分过重，不必要御驾亲征；二是兵马多，反而增加了粮草供给的困难。
