我国是世界四大文明古国之一，更是封建王朝延续了上千年的国家。在泱泱数千年的中国古代历史上，朝代不断更替，而封建社会制度的最显著特征便是皇帝与君主专制了。在中国古代，皇帝有着至高无上的权力，即便在很长一段时间中，军权与相权处于互相牵制互相对立的状态，但皇权依旧是一家独大、不可违抗。
自古以来，君权神授的思想便深入了古人们的内心。在很长一段时间内，皇帝被称为“天子”，而天子的权力则被认为是由神明授予的。再加上宗法制与嫡长子继承制的影响，皇权的交换只限定在相同的血统之内，很少有平民草根翻身当皇帝的说法。
不过对于明朝的开国皇帝朱元璋来说，草根翻身当皇帝这事还真的被他碰上了。元朝末期，天下的百姓不堪元朝统治者暴政压迫，而朱元璋本是凤阳县的草根和尚，阴差阳错几经转折，便带领大军起义。在起义成功之后，又在南京登基称帝，这么一来一去，便当上了令人羡慕的皇帝。
不过，明太祖朱元璋心知这皇位来之不易，治国更不是一件容易事。所以在登基之后，在处理朝廷的各项事务上都十分谨慎小心。说到明朝刚刚建立政权的那会，举国上下还因为起义与连年战乱而百废待兴，不说普通的乡野地头，连南京的建筑和城墙都基本上没有一块是完好的。
朱元璋接手皇帝这把交椅之后的第一件事，怕就是重建首都的防御工事了。但是当时的南京也受到战乱影响，即便战乱在后来平息了，南京城城墙也依旧是一片颓圮、残垣断壁。恰逢朱元璋当时是草根起义，除了兵力上还略有规模之外，国库里是根本没有银两一说，于是重建城墙这码事就成了朱元璋心焦的因由。
这时候，沈家的首富沈万三站了出来。要说沈万三就不得不提及沈家，沈家的家史算不上深厚，但是在元末明初，沈家可以说是举国上下屈指可数的富豪家族之一，根据统计，当时的沈家甚至有着全国将近三分之一的财产，不可不谓“富可敌国”。
按照古代封建社会传统的重农抑商思想，社会上出现沈家这样的富豪可以说是不正常的。但毕竟沈家碰上了元末明初的战乱社会，钻了秩序的空子，而沈万三其人又头脑机灵、善于经商，在连年的战乱中捞了笔大财。
就是这样的沈万三跑到朱元璋面前，主动提出要承担南京城城墙修缮的三分之一费用。虽然朱元璋其人为人多疑猜忌，但毕竟沈万三的出力还是解了他燃眉之急，于是便默许了沈万三的作为。只不过，沈万三不知道怎么，又当着朱元璋的面提出：要开放自己的财库，用来犒赏三军。
朱元璋听完这就不乐意了，城墙什么的我还能让你替我修修，但居然当着皇帝的面要犒赏三军，这不是想要骗取人心吗？还有没有把我这个皇帝放在眼里了？毕竟军队是一个国家的国家机器，想当年沈万三若是开仓放饷给三军军队，那军队恐怕都不会听朱元璋的了。
朱元璋为人多疑，再加上皇帝的身份，不得不考虑得深远，于是对沈万三动了杀心。好在当时马皇后加以劝阻，朱元璋才没有立即对沈万三下狠手，但毕竟沈万三居心叵测的猜测已经给朱元璋留下了很深的印象，这心头梗不解便一日无法释怀。
于是在后来，朱元璋特地挑了一日，以修缮城墙的道谢为由，请沈万三共进晚餐。这一顿饭吃得表面上和谐友善，但实际上暗藏杀机。
菜肴上桌之后，朱元璋指着桌上的一盘猪蹄问：“这是什么菜？”而沈万三则灵机一动，并没有立刻答出菜肴的菜名。是啊，朱元璋怎么可能不知道猪蹄是什么菜呢？这明摆着是朱元璋给自己下了个套，因为自古以来，特别是皇帝，都十分讲究避讳。
而“猪蹄”中的“猪”音同“朱”，如果沈万三当即答出了“猪蹄”，那肯定中了朱元璋的套，不日就要被杀头了。于是沈万三想了想，笑着说道：“这是万三蹄。”巧妙地保住了小命。而这万三蹄也一直被人们流传至今，成为周庄的特产。
