经过近几年影视作品的渲染，锦衣卫在走进我们视野的同时，给我们留下的印象是一股极其强大的武装力量，成员个个武功高强，身手不凡。奇怪的是，最后明朝灭亡时，锦衣卫却好像神隐了一样，使我们不清楚他们的踪迹。
锦衣卫由朱元璋设立，最初的职责有三：
一是保护皇帝的人身安全，二是为做天子的耳目，为其收集情报，三就是掌管诏狱事宜
。
之后，锦衣卫工作的侧重点就变成第二项和三项，他们的耳目遍布官场，一点风吹草动就汇报给皇帝，更是经手了明朝的大案如蓝玉案和胡惟庸案。
不过，锦衣卫残酷的行事作风把百官搞得草木皆兵，以善于罗织罪名和施展酷刑使人闻风丧胆。
在洪武二十年，朱元璋将锦衣卫废除，朱棣在位时，虽然重建锦衣卫，但为了避免一家独大的情况，他设置了东厂，用以制衡锦衣卫。
这之后，锦衣卫的风头就被东厂抢走了，
东厂取代最初的锦衣卫
，
成为天子心腹。明朝中后期，锦衣卫直接就成了东厂的附属部门，受东厂的吩咐行事。
锦衣卫无疑是在走下坡路，各项实力都在下降，不过，根据统计，截止万历和崇祯年间，
锦衣卫总体成员数量仍然有15万。
15万可不是个小数目，聚合在一起，也是一股足以扭转战局的力量了。那么，当明朝灭亡时，为什么不见这15万锦衣卫的身影，他们是去了哪里呢？
投靠清朝
明朝的创立者朱元璋出身民间，在位期间他发挥了中国百姓自古具有的艰苦奋斗精神，励精图治，为明朝之后的繁华打下了一个坚实的基础。可是，每个封建王朝都逃不过高开低走的命运。
明朝末期，一连几任君王都贪图享乐，要么荒废朝纲，要么就把国家大权交给宦官，自己做个清闲皇帝，一个国家所能承受的乱政是有限的，这么折腾，自然元气大伤。
等到明朝的末代皇帝接手这个烂摊子时，明朝已经是积重难返，药石罔顾了。内部国库空虚，食不果腹的农民发动起义；外部更有满清虎视眈眈，屡次扰边，内忧外患算是齐全了。
崇祯空有一番报负，现实是他不可能实现他的中兴之梦了，闯王李自成攻入北京城，崇祯帝自缢于煤山，明朝正式灭亡。这时，锦衣卫也采取了动作，他们的选择不尽相同，主要分为三种，
一种就是见风使舵，四处投靠
了。
当时的锦衣卫指挥使是骆养性，他很受崇祯帝器重，因为他有扳倒内阁首辅周延儒的功绩在身，崇祯帝十分赏识他，锦衣卫指挥使是正三品的官职，已经可以让很多人眼红了，可是骆养性更进一步，又被提拔为正二品的左都督。
尽管拥有崇祯的恩宠，但骆养性没有因此就被喂熟，他心里只有自己的利益。所以，李自成攻打京城，崇祯帝召他勤王时，他做出了拖延的决定，用尽浑身解数，延误支援，最后结果就是京城陷落。
骆养性早就打好了算盘，眼见李自成风头正盛，
他带着手下人马干脆利落地投奔了李自成，
献上了3万两白银。不过，骆养性并没有就此安分下来，后来清军入关，他又抛弃李自成，投奔了清廷，真正做了一回三姓家奴。
这样一个无情无义，卖主求荣的小人，清廷也是不敢放心用的，先是为了稳定局势，把他封为天津总督，之后撤了他的职位，并不断对他进行打压。
战死京城
人与人的差距是巨大的，有骆养性这样背叛明朝的小人，也就有一些甘为大明赴死的英雄。李自成在北京城掀起战火时，和骆养性同为锦衣卫指挥使得王国兴坚守京城，率领愿意追随自己的人浴血奋战，直到壮烈就义。
锦衣卫中和王国兴并肩作战的还有很多人，比如百户王守林，同知李若琏，千户王文采等。他们当然抵挡不住清军铁骑，但他们明知不可为而为之，想要做的是守护自己的大明。
最后，王国兴兵败自焚，王守林自缢身亡，同知李若琏于崇文门前奋战致死，王文采在宣武门殒命。
投奔南明
1644年，崇祯情知大势已去，于煤山自缢，失去了皇帝的明朝宗室及文武大臣为了躲避清军，
大批南渡逃亡，其中就有锦衣卫。
这些人又重新推选出皇帝，建立了南明，和清朝各占半壁江山。
南明一共传了三代，寿命短暂，但也有着完整的官僚体系，
此时锦衣卫呈现着隐身状态，这是因为他们四散开来，在文官武官中都有所分布
。是的，锦衣卫里也是有文职人员的，虽然影视作品不断淡化这一点。
追随南明而来的锦衣卫各自发挥所长，希望能够恢复昔日的大明荣光，不过历史的车轮滚滚而来，可不是他们所能抵挡的，该来的迟早回来。
南明没有支持多久，清军在扬州制造了惨剧后，一路南下，把弘光帝从皇位上拉下来，让他做了俘虏。
南明的大臣此时归降了一批，隆武帝绝食而亡，之后的就是南明的亡国之君永历帝了，南明最终在吴三桂的剿灭下灭亡，
其大臣有的殉国，有的选择活下去投靠清朝
，锦衣卫的身影彻底从历史上消失。
小结：
锦衣卫虽然说起来曾享有无限荣光，但就像月亮自身不能发光，而是反射太阳的光芒一样，锦衣卫的荣耀和明朝息息相关。
当明朝还是一个强大的王朝时，锦衣卫的实力和地位自然水涨船高。可是，明朝灭亡后，覆巢之下，焉有完卵，锦衣卫失去了依附的大树，自然只能落得粉身碎骨的下场了。
