东晋（317年～420年），是由西晋皇族司马睿南迁后建立起来的王朝。西晋灭亡后，东晋曾多次试图北伐，但由于内部不团结，除了最后篡晋的刘裕取得一定成果外，其余都无建树。其中，就笔者今天要说的祖逖，立志收复中原，并取得了一定的成绩，可惜因为朝廷的限制，所以未能扩大功业。
一
具体来说，祖逖（266年～321年），字士稚，范阳郡遒县（今河北省保定市涞水县）人。祖逖少年时生性豁荡，不拘小节，轻财重义，慷慨有志节，常周济贫困，深受人们敬重。他成年后发奋读书，博览书籍，涉猎古今，时人都称其有赞世之才。
太康十年（289年），，祖逖与刘琨一同出任司州主簿。两人的关系十分融洽，常纵论世事，有时夜深还不能入睡，拥被起坐，相互勉励道：“如果天下大乱，豪杰并起，你我二人应在中原干出一番事业！”两人之间的事迹，得以演变为“闻鸡起舞”这一典故。
永兴元年（304年），东海王司马越任命祖逖为典兵参军、济阴太守。但祖逖适遇母丧，遂守孝不出。八王之乱爆发后，北方的游牧民族崛起，这加快了西晋的灭亡进程。永嘉五年（311年），洛阳陷落，祖逖避乱于淮泗。
到达泗口（治今江苏徐州）后，祖逖被琅琊王司马睿任命为徐州刺史，不久又被征为军谘祭酒，率部屯驻京口（治今江苏镇江）。对此，在笔者看来，正是因为出自中原地区，又饱受战乱的摧残，这坚定了祖逖收复中原的信念。
建兴元年（313年），晋愍帝即位，以司马睿为侍中、左丞相，命其率兵赴洛阳勤王。当时，司马睿正开拓江南，根本无意北伐，也即司马睿已经放弃西晋皇室了。不过，祖逖表达了反对的意见，也即建议司马睿救援西晋皇室。对此，司马睿任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，但是，司马睿只授予祖逖千人粮饷、三千匹布帛，让他自募战士，自造兵器。
二
值得注意的是，司马睿的消极态度，并未动摇祖逖的北伐决心。祖逖率领跟随自己南下的宗族部曲百余家，毅然从京口渡江北上。建武元年（317年），祖逖进驻芦洲（治今安徽亳县），在杀死张平等豪强后，祖逖进据太丘。不久之后，祖逖攻占谯城后，终于在豫州站住脚跟，打通了北伐的通道。
太兴元年（318年），司马睿在建康称帝，建立东晋，是为晋元帝。太兴二年（319年），祖逖出兵征讨陈川。石虎则率五万大军救援，结果被祖逖击败。太兴三年（320年），祖逖又在汴水设伏，尽夺石勒运给桃豹的军粮，逼得桃豹退守东燕城。祖逖命韩潜进占封丘，压逼桃豹，自己则进屯雍丘（治今河南杞县）。
击退桃豹后，祖逖又多次出兵邀截赵军，使石勒在河南的力量迅速萎缩。由此，在对抗后赵的过程中，祖逖屡次取得胜利。根据《晋书》等史料的记载，祖逖礼贤下士，善于体恤民情，即使是关系疏远、地位低下之人，也能施布恩信，予以礼遇。将士稍有微功，便会加以赏赐。他生活俭朴，不畜资产，劝督农桑，带头发展生产，又收葬枯骨，深得民心。
对此，在笔者看来，如果能获得东晋的全力支持，祖逖显然能收复更多的城池。但是，因为得不到东晋朝廷的信任，祖逖反而连已经取得的成绩都难以保住。
三
太兴四年（321年），晋元帝司马睿任命戴渊为征西将军、司州刺史，出镇合肥。对此，在笔者看来，司马睿此举，无疑是在限制祖逖，也即给他安排了一个顶头上司。
祖逖认为戴渊虽有才望，却无远见卓识，而且自己辛苦收复河南，却仍不得朝廷信任，心中甚为不快。不久之后，祖逖又听闻权臣王敦嚣张跋扈，朝廷内部矛盾日益尖锐的消息，担心内乱爆发，北伐难成，以致忧愤成疾。
祖逖患病之后，依然没有放下收复中原的目标。于是，他抱病营缮虎牢城。众所周知，虎牢城北临黄河，西接成皋，地理位置非常重要，也即是兵家必争之地。所以，祖逖担心城南没有坚固的壁垒，易被敌军攻破，特意派从子祖济率众修筑壁垒。但是，让人感到遗憾的是，壁垒尚未修成，祖逖便在雍丘病逝，时年五十六岁。
因为深得人心，所以祖逖死后，豫州百姓如丧父母，谯梁百姓还为他修建祠堂。对此，晋元帝司马睿追赠祖逖为车骑将军，并命其弟祖约接掌其部众。
值得注意的是，后赵抓住祖逖发病去世的机会，派遣大军进攻河南，祖逖的弟弟祖约难以抵御，退据淮南寿春。在此背景下，祖逖收复的河南大片土地最终又被后赵攻陷。对此，南宋哲学家陆九渊评价道：诸葛孔明抱膝长啸，祖逖之闻鸡起舞，虽其功业不能大酬其志，而人皆信其始志之不妄也。
