大明王朝正统十四年，明英宗朱祁镇御驾亲征，率领二十五万明军，越过居庸关要与入侵的瓦剌军决一雌雄。出征后，一个月内，大军没有遇到瓦剌军主力，按照明英宗之前的部署，从北京走居庸关到宣府城最后大同；回来时候走蔚州，然后紫金关最后到北京。由于没遇到敌军，明英宗想挽回颜面，决定原路返回看看是否能再遇到瓦剌军，因为他知道回去的路是南下，瓦剌军在北，是不可能在原定计划中遇到的，所以做了原路返回的决定。最好到了离北京不远的土木堡，两军相遇，一场恶战下来，明军全军覆没，明英宗被俘，这就是明朝历史上著名的土木之变。
这场战争的失败主要责任。从主演主观因素上分析责任在明英宗朱祁镇，他有四大失误。
第一个失误，不接受大臣们的正确建议。亲征是明英宗决定的，他拒接了大臣们的正确建议。比如：八月初十，大军来的万全县，有个叫袁敏的大臣建议，皇帝应该派出一队人马驻防在远处，防止瓦剌军偷袭。这个建议从当时的战局与后来的结局都是正确的，但是被明英宗拒绝了；同一天，大军来到宣府城，有谍报说发现了瓦剌军主力，兵部尚书得知后给皇帝上两道奏章，让皇帝回北京，重兵殿后，明英宗置之不理。
第二个失误，明英宗想亲手与瓦剌军交战。首先明英宗不收宣府城，如果明宗驻守宣府城，让一个懂军事的将帅来指挥战争，伺机寻找瓦剌军的主力作战，是最稳妥的的方案。但是，英宗在宣府只住了一天，就带着大军开拔了；其次，大军行动迟缓，二十里地路程走了一天时间；再次，大军在驻地雷家站停留后，得到情报说瓦剌军准备偷袭大军的后续部队，明英宗知道后不但不加快行军步伐，而且让一只部队驻扎雷家站准备与瓦剌军在此决战。
第三个失误，大军又行军到二十里到了土木堡，在土木堡东南三十里有个军事要塞怀来城，那个县城的防御还是比较完善的，但是被机动灵活的瓦剌军给占领了，之后瓦剌军把明英宗所在的先头部队给围困了，瓦剌军三万人想打败二十五大军一时间是很难的。瓦剌军派使臣想明英宗议和，明英宗居然答应了。
第四个失误，答应瓦剌军军议和之事。议和使者来到明英宗大营，拟写了议和的敕令，然后派到了瓦剌军大营。之后瓦剌军南线的军队撤了，王振就以为议和成功了，立刻下令大军向南取水，由于土木堡没有水源，饥渴交战了十几个小时的明军一时间阵脚大乱，防守松动。突然撤退的瓦剌军又回来了，瓦剌军直奔明军军营，明军溃散，最后朱祁镇成了俘虏。
