汉朝和唐朝，都是中国古代史上最强盛的时期之一。汉朝与唐朝的强大，主要表现在两个方面，一是经济发达，农业、手工业、商业都曾高居世界前列，拥有当时世界范围内数一数二的经济实力，西汉和唐朝的首都长安、东汉首都洛阳，都曾是当时名闻世界的国际性大都市。
汉唐之强，第二个方面表现在其武备强盛，拥有强大无匹的国防实力。西汉时的名将卫青霍去病，东汉名将窦宪，唐朝名将李靖、苏定方、高仙芝等等，都曾带领大军千里长征，扬威异域，扫灭敌国，打得周边邻国无不望风披靡，乖乖臣服。
但赵匡胤建立宋朝后，局面却为之一变。充满开拓进取精神的汉唐雄风成为遥远的过去式，取而代之的是畏缩保守与苟且偷安。南北两宋十八个皇帝，享国319年，绝大部分时间里，面对与周边游牧部族和邻国的领土争端与军事冲突，宋朝皇帝基本都采取了以“岁币”换取和平的屈辱方式作为解决争端的主要途径，与宋朝天朝大国的身份极不相符。
北宋景德元年（1004），辽国骑兵大举南下侵略宋朝，一路势如破竹，一直打到黄河岸边的澶州，河对岸的宋都汴梁完全处在辽军兵锋威胁之下。宋真宗仓促上阵御驾亲征，在澶州城下与辽军对峙。
最终双方达成妥协，两国订立合约，宋朝以每年向辽国交纳“银十万两，绢二十万匹”的岁币作为代价，换来两国之间的和平相处。辽国人南下侵宋本来也不过是为了劫掠钱财，如今不费吹灰之力每年就能获得如此一笔巨额收入，也心满意足，两国之间由此“化干戈为玉帛”，维持了长达百余年的和平局面。
此后，宋朝皇帝从中意识到了金钱的威力原来不次于刀枪，于是一发不可收拾，如法炮制，在“庆历和议”中，又向西夏交纳岁币“每年白银5万两，另外每年还在各种节日赐给西夏银22000两，绢23000匹，茶1万斤”。宋金订立海上之盟，宋徽宗又答应每年给金国岁币“银绢合计五十万两匹”。到了南宋，宋高宗在“绍兴和议”中，又向金国每年交纳岁币“每年贡银二十五万两、绢二十五万匹”。
宋朝为什么不像汉唐一样，动用强大武力击败敌国扫平外患？而是非要以这种屈辱的方式乞求和平？答案很简单，“挟泰山以超北海，非不为也，是不能也”。宋朝皇帝也曾梦想重振汉唐旧日雄风，宋太宗和宋神宗都曾对辽国和西夏组织过大规模的主动出击，但都以惨败告终。事实证明，宋朝军队完全不具备与这些外患敌国抗衡的实力。
宋朝军队为何如此软弱无能？有两大原因。第一是因为要想与金国、西夏、辽国这些游牧国家争锋疆场，必须要建立强大的骑兵部队。但当时的产马地区都在西北和北方塞外，都处于西夏和辽国、金国控制之下，宋朝很难获得装备骑兵部队所需的大量战马，因此也就始终无法组建起成规模的骑兵，在与敌国较量中很难获得优势。
其次，宋朝历代皇帝，都对唐末和五代时期藩镇割据、武将掌权犯上作乱的局面心有余悸，开国之后，采取“重文抑武”的立国方针，从方方面面打压限制武将的地位与自主权，定下各种清规戒律束缚住武将的手脚，也使得武将的作战积极性和主观能动性受到全面制约，也成为宋朝武备不振的一个根本原因。
参考资料：《宋史》
