神龙元年（705年），宰相张柬之发动“神龙政变”推翻了武则天，拥立太子李显登基为帝。作为“神龙政变”的主导者，张柬之为恢复唐朝立了汗马功劳，被破格晋封为汉阳郡王（唐朝异姓大臣不能封王）。
然而张柬之却没有享受富贵多长时间，就因武三思的谗言而被李显（唐中宗）贬官出了长安，最后被流放到泷州（今广东省云浮市罗定县），忧愤而死。那么推翻武则天的张柬之为什么以悲剧结束人生呢？
唐中宗依靠“神龙政变”第二次登基为帝，但他却不是“神龙政变”的主导者。正因如此，唐中宗的政治实力在第二次登基后是要弱于以张柬之等五大功臣为代表的“神龙五王”，这当然让唐中宗感到非常难受。
于是唐中宗有意扶持因为武则天退位而失势的武家势力，以此制衡打压“神龙五王”。而以张柬之为首的“神龙五王”对于唐中宗的猜忌和打压估计不足，几乎没有任何应对措施，反而试图倚仗功劳把持朝政。
五位功臣在得罪韦皇后的同时，还得罪了另外一个人，他就是武则天的侄子武三思。神龙政变时，有人就劝说五位功臣趁机除掉武三思，但他们没有采纳。不过，在敬晖的建议下，武三思等人的爵位被降低，“诸武降为公”。在这种情况下，韦皇后、武三思勾结到了一起，两人狼狈为奸，操纵朝政。
韦皇后、武三思诋毁五位功臣，说他们“恃功专权，将不利于社稷”，唐中宗对两人的话深信不疑。武三思又向唐中宗献策，“不若封晖等为王，罢其政事，外不失尊宠功臣，内实夺之权”。于是唐中宗下旨，加封敬晖为平阳王，桓彦范为扶阳王，张柬之为汉阳王，袁恕己为南阳王，崔玄暐为博陵王，不过“罢知政事”。
在封王的同时，唐中宗还赐予免死铁券，可以免十死，但是这五位大臣明白，这不过是空头支票，他们的命运已经不再自己手中，敬晖经常拍床嗟叹，甚至气到吐血。706年，对五位功臣的报复开始了。他们先是被贬到外地做刺史，接着又被贬为司马，最后又被流放。李显没想杀他们，可是韦皇后、武三思却暗中下手。
张柬之抵达新州后，“愤恚而卒，年八十余”，崔玄暐死在流放的路上，“年六十九”，剩下的三位更倒霉了。武三思派人将敬晖“剐而杀之”，也就是凌迟处死。袁恕己被迫野葛数升，又吃了不少土，疼痛难忍，“爪甲尽，不能绝，乃击杀之”。桓彦范被放在竹槎上拖行，刮得皮肉皆尽，最后被杖杀。直到唐睿宗复位，五位功臣才得到平反。
