熟悉三国故事，一定对其中“兖州牧”“豫州牧”这样的官职耳熟能详，州牧正是汉末以来地方高层政区--州的最高行政长官。
从汉代开始，在秦及汉初的郡县之上又设置了十三个刺史部（另有首都附近地区的司隶校尉部），分管天下各郡。设置之初，刺史部只是监察部门，各刺史分别对若干郡的长官和地方工作进行监管、问责。西汉末年，刺史改称州牧，刺史部开始向地方行政机构过渡。
东汉十三州图
原本对于最高统治者来说，天下百余郡是最合理的区划设置方案。汉代各郡长官--太守的权力很大，可以自主主持地方政事，全权支配地方财政，同时兼管地方军政，还能自行选拔幕僚，总之自主性很强，自然效率也就相当高。
但郡太守和郡一级行政区很难形成割据。原因并不复杂，主要就是郡级政区的幅员不大，五六个县的地盘，和中央朝廷比起来，人口少，财力薄，力孤势单，成不了气候，没有割据造反的本钱。
但郡级政区幅员不够大这个特点，同时又造成了，一旦遇到涉及面比较广、需要几个郡同时协调处理的事务时，单独一个郡就难有作为了，比如大灾荒，比如大规模农民起义等。所以，在郡的上面再设置一级政区也始终在统治者的考虑范围之内，特别是到了王朝晚期，局面比较混乱之际。
东汉末年的黄巾大起义正是地方行政向正式动作制演变的重要拐点。为了平息起义，只能加强地方绥靖能力，中央政府派朝廷九卿担任各州州牧，授以军、民、财政大权。和管辖几个县的郡相比，一个州平均管辖七、八个郡，实力自然大增，有了足够称霸一方的物质基础。
历经数年，黄巾起义虽然得以平定，但天下已经不再是皇权的天下，实力爆棚的各州牧自然成为了割据一方的地方军阀。
三国政区图
汉献帝兴平二年（195年），孙策割据江东，实质上已开三国鼎立的局势。此后曹丕、刘备和孙权相继称帝，进入了三国时代。国虽分为三，各国领地缩小，但各政权还是维持了东汉以来的州-郡-县动作政区制度。
魏国占据北方大部，拥有司、豫、冀、兖、徐、青、雍、凉、并、幽十州，同时又占据了荆州和扬州的北面一小部分，但仍然设置了荆州和扬州，所以和汉代相比，曹魏政权仅是缺少了岭南的交州。
吴国的疆域大致相当于汉代的荆州、扬州大部，再加上交州，共设三个州。
蜀国地域最为狭小，只有益州一州之地。
到了西晋再次一统天下，三国归一。西晋前期，共分19个州，统辖172个郡国，1232个县。平均每州辖八九个郡，每郡辖七八个县。可谓是相对合理的动作制搭配。
晋武帝司马炎
然而非常可惜的是，西晋的高层统治者，在治理方案设计上犯下了致命的战略失误，导致统一格局昙花一现，天下再次分崩离析。
晋武帝等人认为，汉末以来的混乱局面正是由于郡县制的弊端导致，只有分封制度才能保障皇朝的长治久安，同时晋武帝也以封王作为对宗室诸父祖的报偿，于是在泰始元年（265年），分封宗室，司马孚、司马幹、司马攸、司马辅等27人为王，以郡为国。寄希望于这些司马亲族起到拱卫王朝的作用。
分封二十七王是大大失策，这些人与皇帝亲属关系其实已经疏远，很难再指望他们忠心耿耿拱卫王室。但更大的隐患在于，这些出镇地方的亲王，实际上取代了此前的州牧（军阀），手握地方军权、专辖民事，专横跋扈目中无人。在为霸一方的同时，又个个觊觎皇位图谋不轨。
西晋政区图
晋武帝晚年已经意识到这步错棋的严重后果，但为时已晚，地方势力已经尾大不掉。等武帝的白痴儿子继位后，天下大势已难挽回，西晋的一统格局在八王之乱的战火中，草草收场。
