东晋的开国皇帝是琅琊王司马睿。司马睿属于没有什么实力的皇族。八王之乱的时候根本不敢掺和进去。八王之乱的最终胜利者司马越独掌大权，但晋怀帝大权旁落也不干。皇帝和权臣争斗不断。
司马睿为避免杀身之祸一直恭俭退让。避免卷入各种麻烦。司马睿的这一形象获得了当时很多名士的高度评价。司马睿也愿意和他们混在一起。
司马睿最好的朋友是名士王导。司马睿的封国在琅琊，而王导是琅琊王氏的族长，所以两人交往一向密切。也是通过王导的关系，司马睿的到了王敦的支持。琅琊王氏虽然也是士族门阀，但西晋时期基本上排不上号。
王导对司马睿说，现在是司马家的皇族们还在内斗，胡人们已经建国。北方中原早晚乱成一锅粥，您镇守下邳不是长久之计，早晚会被战乱波及，不如渡江南下闯出一片新天地。
于是司马睿和王导一起来到建邺城，王导的堂兄王敦，他是晋武帝司马炎的女婿手握兵权。司马睿在王氏兄弟的支持下，很快在江南站稳脚跟，等到西晋的最后一个皇帝被毒杀后，司马睿登基建立东晋王朝。
等司马睿当上皇帝才发现自己也混得还不如自己的那些叔伯兄弟们，内政大权归王导，军事大权归王敦。大权旁落司马睿肯定不干了啊，于是他任用亲信试图压制王氏的权势，王导倒是没明着反对，但王敦一向野心勃勃，直接以清君侧的名义起兵攻入首都建康。
司马睿的亲信死的死跑的跑。吓得司马睿赶紧对王敦说，你如果想当皇帝早跟我说呀，我直接把皇位让给你。我还当我的琅琊王去，何必让百姓跟着受苦了。王敦倒是有些异动，但以王导为首的很多本家兄弟都不同意，觉得躲在皇帝背后掌握大权挺好的，说不定北边什么时候打过来，到时候就成了出头鸟了。
最后王敦给自己加官晋爵自封为丞相，又带着兵马回到了武昌，遥控朝政。司马睿见无法动摇王氏，自己号令不出宫门，竟然气病了没多久直接病死了，继位的是太子司马绍。
司马绍勇猛而有谋略很得人心，王导，庾亮等名臣都很亲近他。王敦在攻占健康城的时候，见太子贤明就想把太子以不孝的名义废掉，大臣们坚决反对才做罢。
王导又想趁着新皇登基的时机，再次起兵造反，司马绍这边也积极备战准备抵御王敦。就在这时王敦突然病重不起。王敦召集部下们给他们了三条建议，上策就是交出军权向朝廷投降，能保住富贵。中策就是拥兵自重，割据武昌。下策就是直接发兵进攻建康，成功了就改朝换代，败了就死全家。部下们都觉得下策才才是上策，于是王敦起兵进攻建康。
进攻途中王敦就病死了，司马绍趁王敦军心大乱，击败叛军。就这样平定了王敦叛乱，又下令不追究王敦部下们的责任。
之后司马绍任命新的官员，重整各州形势。又平衡各士族势力。终于消除了皇室被欺辱的失衡情形，司马绍树立起了皇帝的威严。但偏偏司马绍英年早逝，27岁就病了，继位者未成年，又开始外戚专政，司马绍的努力白费了，一切又回到了原点。
