公元690年九月，67岁的武则天接受大家的请求，登上则天楼，身着帝王的兖冕服饰登基，自称“圣神皇帝”，改国号为周，定年号为“天授”。武则天的儿子李旦为继承人，赐姓武氏。中国历史上唯一的女皇就这样登基了，这对中国古代顽固的男尊女卑的社会传统来说，的确是破天荒的大事。武则天的政治生涯奉行“顺我者昌，逆我者亡”，充满血腥。由于李唐王朝的衰落，致使武则天得以一步一步登上皇帝的宝座。
武则天曾掐死襁褓中的亲生女儿、毒死长子李弘、贬次子李贤为庶人、流放三子李显、软禁四子李旦、虐杀王皇后及萧淑妃，铲除异己等，手段极其残忍。不得不说，武则天比帝王还要无情，武则天是为帝王而生的政治家。然而到了公元705年，太子李显、宰相张柬之、崔玄暐等大臣发动兵变，逼迫女皇帝武则天退位，复辟唐朝。武则天之所以敢称帝，是因为李氏皇族非常虚弱，李氏皇族只敢怒而不敢言。
所以武则天高呼，天下是武家的天下，不再是李家的天下时，李氏家族的子孙们只能点头不敢摇头。唐高祖时代，李世民把李建成、李元吉杀了，同时把李建成、李元吉十个儿子也都杀了。这意味着李氏皇族两个重要的支系连根拔了。这种结果让李氏皇族的力量，本身就有点先天不足了。唐高宗时代，长孙无忌又把吴王恪、荆王李元景、江夏王李道宗蜀王李愔也给剪灭了。李氏家族有影响力、有地位的成员全都这样死了。
不过在武则天执政期间，还是曾经为了一己私欲做过一些不为人所耻的事情，首先当然是武后的男宠了。武则天在位期间收刮了大量的男宠，并且这些男宠彼此和后宫女子一般争权，也差点让大唐江山内部瓦解或者易主。在武则天统治的一段时间内，还要求天下人都不允许吃肉，一旦发现便当即处死，武则天是为了满足自己佛教徒的信仰。民间因武后的这项决定死了很多人，这些人不是被处死的，武后醒悟后将这项决定废除。
武则天功于心计，严刑酷吏惩罚政敌，与历朝历代推崇的仁政有所偏颇。但武则天的功劳也很明显，在当政的期间，派人到地方四处寻找治国能臣，还亲自举行殿试考察他们，无论出身地任用有能力的人，打破固化的贵族阶层。武则天通过殿试选举了不少人才，其中的姚崇、宋璟还成为之后开元盛世的功臣，武则天当政期间总共任用了79位宰相。武则天为了洗白自己是正统的皇帝，小人为了讨好她，经常呈报所谓的祥瑞之象。
中国古代封建社会等级分明且注重门第，整个国家最为尊贵的就是处在权力顶峰的皇帝，不止男人想要攀登上这个宝座，连一些大格局有野心的女人也有意于此。历史上作为摄政王管理朝政的女人只有几个出名的，像历史上著名的吕后、北魏冯太后等，但她们都仅只掌握大权并没有登上皇位，中国唯一一位称帝的女人就是众所周知、流传千古的武则天。
