叶卡捷琳娜在位34年，是俄国历史上执政最长的一位沙皇。在位期间，她通过赠地和赐地，先后发布了关于地主可以惩处农民、农民必须服从地主的诏令，进一步扩大了贵族和地主的权力。为了加强皇权，她欺骗国民，声称将以欧洲启蒙思想家有关“法律面前人人平等”、“三权分立”的理论和原则为指导，变革俄国的司法制度，并于1767年设立了“新法典编纂委员会”；又通过“改革”中央和地方的行政机关，建立了高度集权的沙皇专制制度和贵族官僚国家机器。
为维护俄国的农奴制度，她调集大军残酷镇压了普加乔夫于1773年领导的农民起义。她极端仇视进步思想，大兴文字狱，疯狂迫害进步知识分子。1790年，俄国著名的资产阶级启蒙家和进步思想家拉吉舍夫因为发表了揭露俄国残酷的农奴制《从彼得堡到莫斯科旅行记》一书，而被判处死刑（后改为流放）。
为了扩大俄罗斯的版图，实现称霸欧洲的梦想，她先后发动了6次对外战争。其中包括：1772年、1793年和1795年与普鲁士、奥地利三国三次瓜分波兰；1768—1774年、1787—1791年两次对土耳其战争；1788—1790年进攻瑞典。经过这6次战争，这个两手空空来俄国的德意志女人，却为俄国吞并了立陶宛、白俄罗斯、西乌克兰和克里米亚，打通了黑海出海口，使俄国增加了63万平方公里的土地。在欧洲舞台上，她还积极拼凑反法联盟，唆使普、奥两国出兵法国，镇压法国大革命。
她统治时期，不仅巩固了俄罗斯帝国，而且实现了彼得大帝来不及实现的目标。同时，也使俄国的生产力有了较大发展，使俄国经济实力和军事实力进一步增强。叶卡捷琳娜统治时期是俄罗斯帝国的鼎盛时期，因此，她被俄国贵族颂扬为“贵族的女皇”
但她的经历跟武则天一样相当曲折。1745年，15岁的叶卡捷琳娜同彼得结婚，改名叶卡捷琳娜·阿列克塞耶芙娜。
叶卡捷琳娜生得美貌动人，聪明伶俐，且勤奋好学，抱负远大，因而深得女皇宠爱。婚后不久，因为她的母亲卷入了宫廷纠纷而被撵出了俄国。从此，她失宠了，经常受到女皇的奚落和监视。她试图向丈夫彼得倾诉冤屈，可得到的回答却是无端的羞辱和责骂。
身在异国他乡、寄人篱下的叶卡捷琳娜只好借读书来消愁解闷。她读了许多哲学、政治、历史，包括法国百科全书派的著作，详细研究了彼得一世以来俄国几代沙皇成败的经验和教训，从中领悟了在逆境中出人头地的奥秘，形成了虚伪狡诈、凶狠残暴的性格，一方面，她委曲求全，装出“无限尊崇女皇”、“特别体贴丈夫”的样子；另一方面，她暗暗笼络宫廷侍从，搜罗亲信党羽，不动声色，等待时机。1754年，她生下了保罗（即后来的沙皇保罗一世）。保罗一出世，就被女皇抱走，但是作为奖赏，女皇给了叶卡捷琳娜10万卢布的抚慰费。她当即把这笔费用花在了收买人心、培植亲信上。
彼得三世当上沙皇后的所作所为以及贵族和军队的所求所想，叶卡捷琳娜早已通过其亲信、党羽了解得一清二楚。她不再犹虑了，她觉得应该孤注一掷，立刻行动，取代丈夫的帝位。1762年6月28日拂晓，她在禁卫军军官奥尔洛夫兄弟、哥萨克首领拉祖莫夫斯基、普列奥布拉仁斯基军团部分军官的策划和拥戴下，趁彼得三世去前线视察军队的机会，突然在彼得堡发动了宫廷政变。政变成功得出人意料的顺利，几乎没费一枪一弹，首都的整个军队在一天之内就倒向了她的一边，贵族、廷臣和神甫也纷纷匍匐在她的脚下。6月9日，彼得三世在前线被逮捕，7月6日遭杀害。于是，33岁的叶卡捷琳娜踩着丈夫的尸体，登上了俄国沙皇的宝座，成了叶卡捷琳娜二世。
反对叶卡捷琳娜篡位的也大有人在。在这些人看来，叶卡捷琳娜血管里流的没有一滴是俄罗斯人血液，她是地地道道的外国女人，是个双料的篡权者和弑君者。她既篡夺了丈夫的皇位，又剥夺了儿子保罗的皇位继承权；既残杀了丈夫，又谋害了在1741年叶丽萨维塔政变时被囚禁的伊凡六世。难怪当时一个名叫佐尔姆斯的普鲁士人预言：“现在万事俱备，只缺一位无所顾忌、敢说敢干、率先反对女皇的人……可以肯定，叶卡捷琳娜的统治将会像她的丈夫一样，不过是昙花一现。”但是，佐尔姆斯的预言落空了。
叶卡捷琳娜
不惜巨资，在莫斯科克里姆林宫中心的圣母升天大教堂，举行了盛大的加冕典礼，由诺夫哥罗德大主教亲手为她敷了圣油。以此向世人表明：叶卡捷琳娜已是上帝承认的、笃信东正教的俄罗斯第一女人，她当俄国女皇的合法地位不容置疑。由于采取了这些重要措施，她的脚跟终于站稳了。
