唐玄宗李隆基只是一个普通皇室子弟，按照正常情况，本来没有当皇帝的份儿。为什么这么说呢？因为从辈分上讲，唐玄宗的父亲李旦是高宗的第八子，也是武则天最小的儿子，李隆基在李旦的六个儿子中排行第三，按照嫡长子继承王位的一般规矩，这父子二人都没有当皇帝的机会。但是，事情就是这么蹊跷，大唐自开国至今，还没有人以皇长子登上帝位的，太宗是老二，高宗是老六，中宗、睿宗是老七、老八，刚才说了，玄宗排行是第三。
那么，李隆基是如何当上皇帝的呢？这就要从玄宗的祖母女皇武则天谈起。武则天的丈夫高宗，饱受高血压和偏头痛的疾病之苦，朝政掌控在武则天手中，高宗五十多岁就去世了，太子李显（中宗）当皇帝两个月，就被武则天废去。性格懦弱的李旦继位（睿宗），这是公元684年。当然，权力完全掌握在母后武则天之手，皇帝李旦仍然只能居于偏殿。就在李旦当挂名皇帝的第二年，即垂拱元年（685）八月五日——一个多事之秋，李隆基出生于东宫窦妃的卧室。
隆基三岁被封为楚王，八岁那年——这时武则天改唐为周已届两年了，李隆基在车马的簇拥下，来朝拜女皇，负责禁卫的金吾将军武懿宗对其乘骑大声呵斥，意欲“折之”。李隆基毫不示弱，说：“吾家朝堂，干汝何事！”据说武则天对孙儿的霸气很是赞赏！但是，隆基的生母窦氏却因得罪了武则天而被暗杀。失去了母亲，李隆基幼小的心灵里，第一次感受到生活的残酷和生命的无常。
神龙元年（705），张柬之等发动政变，恢复了唐朝，迎中宗复位。中宗是一个昏庸的皇帝，既怕老婆，又不能约束女儿，纵容皇后和公主胡作非为。他当了大约五年皇帝，皇后韦氏与奸夫武三思坐在龙床上赌博，他在一旁数筹码。韦氏想步婆婆武则天的后尘当女皇，害死了自己的丈夫。
这给早就在一旁侧目、伺机而起的李隆基及其姑母以可乘之机。李隆基的姑母就是武则天的掌上明珠太平公主。又是一场残酷的宫廷喋血！李旦在妹妹和儿子的保驾下，再次登上皇帝的宝座，李隆基以功被立为太子。两年后，李旦倦于政事，让出皇位，隆基即位。由于此前李旦曾分别让皇帝位于母后及兄长，这次又让位于儿子。所以史书说他，三登大宝，三以皇帝让，就是这个意思。
自神龙元年（705）武则天失权起，至先天二年（713）玄宗即位，几年之间，六次政变，五易皇位，帝后妃嫔、公主王孙、将相大臣，多有惨死。唐玄宗即位之初，面临的时局之艰难，从这段错综复杂的宫闱纷争中可见一斑。于是，协调上层统治者内部的关系，稳定政局，是当时最紧迫的政治问题。
这个时候的唐玄宗头脑很清醒，这从他任命姚崇为宰相之前，姚崇约定十件事，桩桩应允，就可以看得出来。姚崇是一位极富政治经验的正直大臣，之所以没有立即接受玄宗的委命，就是希望测试一下新皇帝，是否有勇气改弦更张。姚崇提出的十件事，实际是开元初年的施政纲领，以下是他们的对话：
姚崇：垂拱以来（武则天掌权时年号），深刑苛法，请行仁义之政，可乎？
皇帝：朕深心有望于公也（这就厚望于你了）。
姚崇：先朝屡兴边功，请休养生息，勿滥用武力，可乎？
皇帝：当然，当然。姚崇：太后临朝以来，以阉人为喉舌，请宦官不预公务，可乎？
皇帝：朕早就想这么做了！
姚崇：武、韦等皇室人员，窃据清要之地，请从此皇亲不不任政务高官，废除斜封、员外等官（批条子任命官员），可乎？
皇帝：此正合朕意！姚崇：先朝近臣犯罪，皆以宠幸而逍遥法外，请一概绳之以法，可乎？
皇帝：对此朕切齿已久了！姚崇：比来豪家戚里，封疆大吏，都争相贡献（即给皇帝送钱送物）求媚，除正常租税之外，请悉杜塞进献之风，可乎？
皇帝：朕愿行之。
姚崇：太后以来，大造寺观宫殿，劳民伤财，请今后止绝建造，可乎？
皇帝：朕每睹之，心甚不安，岂敢再为！
姚崇：先朝亵狎大臣，请接之以礼，可乎？
皇帝：本该待大臣以礼，有何不可！
姚崇：先朝谏臣得罪，请凡在臣子，皆得触龙鳞，犯忌讳，可乎？
皇帝：朕非但能容之，且能行之。
姚崇：外戚干政，史有前鉴，请永为殷鉴，为万代法，可乎？
皇帝潸然良久：此真可为刻骨刻肌者也！
以上十件事，桩桩都针对先朝的弊政而发，涉及内政、军事、选官、用人、法制、纳谏以及限制外戚等诸多方面，无不切中时政要害。从玄宗应允的急切语气看，求治之心，溢于言表，铲除积弊之决心，也不可谓不大。
