贞观二年，薛延陀酋长夷男，得到漠北众部落拥戴，李世民册封其为可汗，赐予战鼓战旗。次年八月，夷男遣使朝贡，李世民再赐宝刀。突厥颉利可汗大惊，立即向大唐称臣，并请求和亲。
李世民说：少来这套！
一、突厥的衰弱与分崩离析
说到突厥，我们现在常称其为汗国，其实，是有点高看他们了。
关于突厥的起源，有多种说法，但毫无疑问的是，他们原本只是生活在蒙古高原上的众多游牧部落的一支。公元5世纪时，还臣服于柔然，是柔然人的炼铁奴。
至6世纪，突厥部落突然壮大，击败铁勒人，收降五万余户人口。而铁勒，也是漠北游牧部落的统称，就包括薛延陀、回纥等十多个部落。
随后，突厥又趁北魏攻打柔然，吞并柔然部众，从而一统蒙古高原，后来又染指西域。众部落均以突厥自称，反正他们的风俗、饮食、衣着也都大体相似。所以这个所谓突厥汗国，其实只是一个游牧部落联盟而已。
趁中国内乱之机，凭借兵民合一的生活方式和高机动性的作战方式，突厥一度压制中原。隋末唐初，更是屡屡南下劫掠，成为中国最大的边患。
但是，由于游牧部落散居的生活方式，其政权组织形式始终是非常原始的。原始到什么程度呢？我们都知道商汤，号令诸侯三千，周武王会盟诸侯八百，突厥就差不多相当于这种情况。如果你承认夏、商是国家，那当然可以承认突厥也是一个国家。
实际上，突厥连夏、商都不如，他们不光是没有城邦、没有文字，更关键的是，他们是一种武力强权下的利益同盟。以一个武力强大的部落为首，以共同的利益为纽带，进行对外掠夺，这就是游牧民族思维，一种弱肉强食的野蛮思维。
与之相对的，中国至少从西周开始，就是以文明为纽带的整体，无论是西周的封建制（以宗法为纽带）、秦朝的法制（以法制为纽带）、汉朝的德治（以道德为纽带），都是一种文明纽带。这个，才叫国家。
以文明为纽带，比强权下的利益纽带要牢靠得多。因为强弱形势和利益关系，总是在不断变化的。
贞观元年，北方草原连续发生雪灾，平地积雪数尺，羊马等牲畜冻死大半，突厥部民损失惨重，衰弱自此开始。
颉利可汗不甘示弱，强行向诸部横征暴敛，引起薛延陀、回纥叛乱。颉利出兵十万大举征讨，却被回纥酋长菩萨以五千骑兵大败于马鬣山，部众多被俘虏，回纥部大振。随后薛延陀又兴兵来攻，颉利再次战败，从此一蹶不振。
与此同时，唐朝在李世民的带领下，蒸蒸日上，成为东亚地区新的强者。
此消彼长之下，贞观三年八月，薛延陀公然与唐朝结盟。九月，突厥九部和拔野古、仆骨、同罗、奚四部酋长率众来降。十二月，小可汗突利入朝投诚。
所以当李靖率四路大军北征的时候，他面对的，早已不是当年号称控弦百万的大突厥，而是被打回原形的突厥本部人马。
二、一战复套，再战灭国
当然，军神李卫公的一锤定音，也颇值得一说。
当时，突厥已被逼退至河套北部，颉利可汗牙帐设在五原郡以北。但李靖的第一个目标，却是定襄（今内蒙古和林格尔），因为在这里，还有一个隋朝小朝廷。
隋末，宇文化及在江都弑君，挟持隋炀帝杨广的萧皇后及其孙子杨政道北上，被窦建德所灭，萧后和杨政道被擒。隋朝当年送往突厥和亲的义成公主，时为突厥可敦（可汗的正妻，相当于匈奴阏氏），有意收留萧后和杨政道，窦建德便将他们送至突厥。突厥扶植杨政道为隋王，仍用隋朝年号，设置百官，居于定襄城，仍有一定政治影响力，所以李靖首选攻打定襄，扫除这个隋朝残余势力，并以此敲山震虎。
贞观四年正月，李靖大军开至马邑（今山西朔县），不等大队集结，当即自领铁骑三千进屯定襄城南的恶阳岭，出其不意夜袭定襄，一战攻破。颉利闻讯大惊，以为唐朝举全国之力前来，急忙退保铁山（今内蒙古大青山，属阴山山脉）。只此一战，就将突厥赶出了河套地区。
随后，李靖施以离间计，迫使颉利心腹将领康苏密携隋萧后和杨政道来降。此时，李世勣部也已从云州（今山西大同）而来。颉利迎击，一场大战，被李世勣大破于白道（今内蒙古呼和浩特）。
唐军进展之顺利，连李世民都没有预料到，此时的他，正在骊山泡温泉。
已经孤立无援的颉利，此时仅剩身边数万兵马，不得已向唐朝谢罪，表请归附。李世民派唐俭前往安抚，并命令李靖准备迎接。但李靖早已看出颉利心口不一，暂时的服软，只是为了获得喘息之机，以图东山再起。于是在白道与李世勣会合后，决定仿照韩信灭齐之策，趁颉利放松警惕，一举斩草除根。两人分道进军，由李靖实施正面突袭，李世勣则北上提前扼守碛口（今内蒙古二连浩特），防止颉利穿越戈壁返回漠北。
唐俭到达颉利营帐，颉利果然安下心来，设宴款待，准备谈条件。而李靖已率精锐骑兵一万，日夜兼程杀来，前锋苏定方乘着大雾行至离大帐十五里，颉利这才发觉，瞠目结舌向唐俭询问。唐俭何许人也，晋阳起义的元谋功臣，久经战阵的老油条了，一看形势不对，口称前去劝李靖退军，出门上马，夺路先走，李靖大军已掩杀而来。
颉利全无防备，被唐军攻入大营，左冲右突，如入无人之境，阵斩万余，俘虏男女人口十余万，杀义成公主，生擒其子叠罗施。
颉利带领残兵万余，果然试图经戈壁逃回漠北，结果迎头遇上已等候多时的李世勣。李世勣守住要道，连打带俘，又收降五万余人。眼见北还无望，颉利掉头向西，逃往突厥在灵州（今宁夏灵武）西北的最后一处落脚点，准备由此投奔吐谷浑。这一部的首领苏尼失，被唐军李道宗部所逼（上图左下角），同意投降。颉利仓皇夜遁，被苏尼失追回，最终被唐军俘虏。
前后不到三个月时间，曾经不可一世的突厥，就此灭亡。唐军大胜，拓地至阴山以北，大漠以南。
三、突厥以及中国北方游牧民族的前世今生
由此可以看出，像突厥这种游牧部落联盟，内部关系是极其脆弱的。原因之一是，他们首先要靠武力强权来维系，而在茫茫草原上，有时一场天灾，或一场胜负，就足以导致强弱转换，各部落重新洗牌。从匈奴到鲜卑，再到突厥，就是一种部落联盟领导权的更迭。
再有，就是利益关系的调整。当中原王朝衰落时，游牧部落还可以暂时联合起来，一起对外掠夺。而一旦中原王朝复兴，他们南下受阻，就只能互相攻伐，就像突厥的分裂和内乱，突厥在颉利可汗之前的处罗可汗时代，就因为隋朝的强大，而欺凌过薛延陀和回纥，为他们后来的反叛埋下了伏笔。包括后来的蒙古，在还没有发展起来的时候，也是这样一种情况。当然再后来蒙古在一个超级强大的成吉思汗领导下建立了国家，那是后话。
所以我们说匈奴、突厥，到底是个什么？面对强大的敌人，瞬间就会土崩瓦解，说明他们的血缘融合和情感认同程度都还不够深，因此可以说他们连民族都还没有形成，何谈国家？这种情况，直到回纥的兴起才有所改变，这些人跟唐朝关系好，稳定发展，慢慢才演变成为维吾尔族。
所以说匈奴和突厥严格来讲，都不是国家。中国北方的游牧民族（姑且称之为民族，因为毕竟具有了民族的部分特征），在契丹人建立辽国以前，都属于部落联盟性质。他们在与中华文明的对抗中，是长期处于下风的。野蛮怎么可能够战胜文明呢？
那么，为什么匈奴、鲜卑、突厥又能够一度无比强大？那是因为中华文明自身出了问题。周朝的宗法制出了问题，匈奴人兴起；秦朝的法制出了问题，又是匈奴人兴起；汉朝的士族政治出了问题，鲜卑等五胡兴起；南北朝分裂时期，突厥人兴起。只有在这个时候，游牧民族才得以发挥其骑兵机动性优势，加上他们残忍嗜杀的性格，就显得极为可怕。
但是，中华文明的生命力是如此顽强，又屡屡能够迎来复兴。中国一强大，对游牧民族实施分化瓦解，他们唯一的优势也就荡然无存。李靖一举灭突厥，就在于知己知彼，略施小计，便手到擒来。
颉利可汗被俘后，各部落陆续投降唐朝的又有十万人，李世民在其故地新设十个州予以安置。
这就是中国北方游牧民族的主要归宿，绝大部分融入中华文明。据有关研究，他们很可能本身就是华夏民族的分支，因北方的气候条件被迫接受游牧生活。这样说来，其实本就是一种文明回归。其中鲜卑是主动回归，因此融合程度也最深。
原受突厥统治的少部分其余部落，或北投薛延陀，或西奔西域，后来西突厥和薛延陀也先后被唐朝攻灭，他们被迫继续西迁。这是中国北方游牧民族另一种归宿，现在有很多人研究匈奴和突厥的后裔，就是针对这个群体，认为他们是匈奴和突厥的分支。
其实他们谈不上是谁的分支，因为本身就是不同部落。也许他们无非也是当年，曾经打着匈奴和突厥旗号的众多部落之一而已。游牧民族无历史，谁还搞得清呢。
可能是突厥曾经的辉煌，让他们记忆犹新，所以时不时还会拿出来抖愣一番吧。
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